Алмазный меч, деревянный меч (Том 1)

Фесс допил пиво, аккуратно щелкнул по столу мелкой серебряшкой. Беззаботно поднялся, шагнул к двери…

…На пути его стоял сам Патриарх Хеон. И смотрел на Фесса, как на привидение. Вопиющее нарушение всех заповедей Лиги.

…К счастью, Патриарх опомнился быстро.

– А, явился, непутевый… – кашлянул, неторопливо прошел к своему столику.

– Дядюшка Паа! Здравствуй! – радостно завопил Фесс. – А я намедни вернулся только!.. С прибытком! Пивка тебе поставить, дядюшка? – и тотчас, не дожидаясь разрешения, сделал знак подавальщице.

Со стороны могло показаться, что эти двое беседуют исключительно о скобяном товаре. Дядюшка Паа был известным торговцем, хотя и не слишком удачливым. Бедным он продавал в долг, а потом об этом благополучно забывал; тем не менее на кружку пива ему хватало, хозяин «Полосатого Кота» получал хорошую мзду за молчание, а кроме того, преотлично понимал, что с ним будет, вздумай он распускать, где не надо, язык. Для всех остальных, случившихся тогда в трактире, беседа выглядела совершенно невинной.

– …Замотали, обмишурили, поверите ли, дядюшка Паа, глазом моргнуть не успел – схарчили, и весь товар взяли, да по бросовой цене, ну, мне, понятно, деваться некуда…

…Ну, я их главному глаза-то все равно отвел, товар, что получше, наверх совать не стал, он шасть – вниз, а там-то все хорошее, вот и спекся он, дядюшка Паа…

…А на выходе две партии завернуть пришлось, никудышные, даже слепому не впарить…

…Насилу из-под Ливня товар вывез…

Патриарх слушал, поддакивал, охал, ахал – не расставался с личиной. Правда, и Фессу не удалось рассказать всего – как обусловленными фразами передать всю историю о черном госте? Да и не то здесь место. Он уже хотел вставить в гладко льющуюся речь знак «нужна встреча», как Патриарх сам подал его.

Что-то случилось в отсутствие Фесса здесь, в Мельине.

***

Император даже несколько удивился, когда его посланец вернулся живым и невредимым. Радуга словно бы и не обратила на эту эскападу никакого внимания. Может, заманивают? Подталкивают к ловушке? Возможно, но бежать от опасности уже нельзя. Жребий брошен.

Патриарх Хеон сообщал, что, как уже было передано повелителю посредством огненной потехи в кузнечном квартале, им разоблачен и захвачен подосланный Радугой шпион. Маг Красного Арка. Он явился в обличье Фесса, того самого воина, что был послан в Хвалин. Явился и передал – что, мол, Арк уже заполучил Деревянный Меч народа Дану. Очевидно, Радуга хотела, дабы эта весть дошла до Императора. Хеон не сомневался – из его человека, попавшего в плен, уже выжато все, что можно. Не исключено, что Радуга знает – или догадывается, что в данном случае равносильно знанию, – кто заказал Серой Лиге эту работу. Очевидно, волшебникам до смерти хочется узнать, кто же выдал их столь тщательно хранимую тайну Ему, Патриарху, удалось обезвредить волшебство шпиона и заставить его говорить. Прознатчик назвал имена, но больше – ничего существенного. Он был простым исполнителем с одним-единственным поручением – весть о том, что Деревянный Меч в руках магов Арка, должна дойти до адресата.

«Что за игра, – думал Император. – Ложь ли это, или истина? Тот старик.., он говорил как раз об этом, он правильно назвал имена и места.., я поверил.., и Хеон тоже… Радуга должна хранить эту тайну как зеницу ока, а она – она вместо этого специально посылает человека, дабы, упаси Высокие Боги, это известие не миновало тех, кто за ним охотится! Радуга хочет, чтобы поручившие это дело Хеону знали о Деревянном Мече.., или думали бы, что знают. Зачем это магам? Или они все-таки не знают Хеоновых заказчиков и хотят посмотреть, кто из сильных мира сего задергается, ударится в панику, начнет совершать поспешные и нелепые поступки?.. Тактика, вполне достойная Семицветья. Ну а если я не стану совершать этих самых поступков ? Хотя один уже совершен. Мой посыльный был в „Полосатом Коте“ – его там наверняка заметили. Петля затягивается, Император, петля затягивается – так и ждешь, что вот-вот раздадутся эти слова. И какой же отсюда вывод? А вывод один и очень простой.

Атаковать немедленно. С тем, что есть под рукой».

Очень вовремя подоспело донесение, что в кузнечных рядах опять пожар.

Император стоял у окна и, холодея, читал в чередовании многоцветных вспышек пламени, что Патриарх Серых просил Императора принять его гонца. Во дворце и по возможности с глазу на глаз. Немедленно и более того, сейчас же.

Это был очень длинный день, вместивший в себя необычайно много событии. От восхода до заката можно успеть все, если не будешь терять времени.., и если плюнешь на осторожность.

Император подал знак охране. Уже ясно – крови не миновать. Все, что нужно – оттянуть развязку хотя бы на несколько часов.

– Распорядительницу Дома Удовольствий ко мне. Быстро!

Он заметил, как маги его конвоя обменялись быстрыми удивленными взглядами. Дивитесь-дивитесь. Не возбраняется. Вы-то мне заплатите самыми первыми.

…Император нетерпеливо барабанил пальцами по краю стола. На распорядительницу он даже не посмотрел.