Алмазный меч, деревянный меч (Том 1)

Однако, похоже, Радуга наконец-то начала разбираться, что к чему. В четвертой миссии – Зеленых из Флавиза – нападавших встретила пустота. Маги успели сбежать. То же самое – в пятой, шестой, седьмой…

Ну что ж. Самое главное еще впереди.

Опьяненные кровью люди и пришедшие в себя после магической атаки Вольные тянулись к Императору. Он – карающая длань, он знает, что делать, он, конечно, давно уже все продумал и решил…

Император высоко поднял топор – К башням! Братья, часть их уже бежала, как шелудивые псы! Остальным не миновать наших клинков! К башням, братья!

Левую руку Императора охватывала белая латная перчатка из кости неведомого зверя.

***

Пожилой торговец скобяными мелочами по имени дядюшка Паа сидел в трактире «Полосатый Кот», что на углу Купеческой и Тележной, за всегдашней своей кружкой пива. Было уже довольно поздно, тихий осенний вечерок, когда так приятно скоротать время за добрым мельинским, грея у огня старые кости, да рассказывать соседям, таким же старикам, как он, про шалости внуков…

Когда в сенях загрохотало и в залу ворвалась целая орава Вольных, Патриарх Хеон не стал ломать комедию. Гонец с налитыми кровью, безумными глазами ринулся прямо к нему, срывая с шеи ладанку. Грамота развернулась словно сама собой.

И, под совершенно ошалевшими взглядами недавних собутыльников, Патриарх Серой Лиги прочел неровные, торопливо набросанные на клочке линии рун:

«Кончаем Радугу. Убивай всех магов. Поднимай своих. Зажги город и атакуй башни. Полагаюсь на тебя».

Подписи не было. Вместо нее – оттиснутая в красном сургуче печать с имперским гербом – василиском.

– Велено ждать ответ, – прохрипел гонец. Патриарх Хеон раздумывал лишь самую малость.

– Мы, добрые верноподданные, исполним в меру слабых сил своих желание его Императорского Величества.

И – отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Гонец торопливо поклонился, бегом бросившись прочь. Время торопило. Повелитель насмерть схлестнулся с магами.., честь обязывает посланца быть рядом с господином, которому он присягал и чей хлеб ел.

Патриарх Хеон спокойно направился в глубь трактира, к потайной двери.

– Прячь семейство, хозяин, – на бегу бросил он. – И вы все тоже прячьте, добрые люди. Мельин запылает этой ночью со всех четырех концов.

В таверне повисла мертвая тишина. Только сдавленно охнула, тотчас закрыв лицо передником, какая-то стряпуха.

– Нонче в веселом Мельине станет еще веселее, – зловеще пообещал Патриарх Серых. – Так что.., впрочем, кто смел да удал, кому есть за что с Радугой посчитаться – милости просим. Оружия у нас достаточно – нашлись бы только руки его держать. Что скажете, добрые люди? А?

– Дык ведь Семицветье, дядюшка Паа… – робко выдавил из себя кто-то. – Пожгут они нас…

– Ежели как бараны на бойню пойдем – верно, пожгут, – кивнул Патриарх. – Вот таких, как ты, сердце еще до боя потерявших, и пожгут. А других, кто драться станет, глядишь, и нет.

– А что нам от Радуги плохого? – вдруг решился коренастый мужик в кожаном фартуке с набором шил в нагрудных газырях. – Опять же чудищ не пущает.., у меня давече опять под полом змей али скрутень скребси… Магов не станет – сожрут нас всех! И вся недолга!

– Тебя-то уж точно сожрут, дурень, – нехорошо усмехнулся Хеон. – Только вот о чем помыслите, народ честной, – коли Радуга и впрямь так уж всесильна – что ж она ни выворотней, ни вислюгов, ни тех же скрутней из-под славного Мельина не выведет? А? Что молчите, языки проглотили? А, впрочем, не до вас мне теперь. Кто хочет в дружину мою – Марика вам оставляю. С ним говорите. У него оружие получите, и он вам командиром станет. Понял, Марик?

– Не беспокойтесь, дядюшка, – хрипло ответил здоровенный наголо бритый парень с громадными, угольно-черными глазами, разом выдававшими в нем уроженца дальних восточных гор. – Усе у лучшем уиде исполню.

– Ну, ин ладно, – Патриарх Хеон махнул рукой. Свита – из числа завсегдатаев «Полосатого Кота» – тотчас двинулась следом.

Серым предстояло очень много работы.

Патриарх Хеон не был склонен ни к опрометчивым, ни к хоть сколько-нибудь необдуманным поступкам. Его излюбленный трактир, конечно же, известен Радуге. Конечно же, среди слушавших его зажигательные речи (а полагалось за них самое меньшее колесование) было немало шпионов. Может, в трактирной зале уже давно обитает призрак-слухач. От Радуги следует ожидать всего. И, конечно, сейчас же последует ответ…

Марик для того там и остался. Он, конечно, не так хорош в ближнем бою, как Фесс, но тоже справится даже и с дюжиной противников.

Ответ Радуги будет страшен. И пусть их карающая длань обрушится сюда, в небогатые (но и не в самые бедные) мельинские кварталы, где людишкам есть что терять…

Многолетний и обширный опыт подсказывал Патриарху Хеону, что лучший способ расшевелить Черный Город – это обездолить тех, кто еще хоть что-то имеет. Причем отнять все, чтобы потом они сражались как люди, которым терять уже нечего.

Патриарх Хеон слыл сейчас самым могущественным Патриархом Серой Лиги. А Марик был достойным учеником своего немногословного в обыденной жизни наставника.