Алмазный меч, деревянный меч (Том 1)

…На Илмета он едва не налетел. Его скрывшийся конь спокойно шагал двумя витками лестницы впереди – рядом с еще одним мужчиной, невысоким и сухопарым, в одноцветном орденском плаще и церемониальном шлеме Командора. Зачем ему потребовалось напяливать этот убор здесь, Фесс понять не мог. Разве что собирался на что-то типа торжественного Совета.

– Отличная работа, Илмет, – сказал сухопарый. – Теперь дело за малым. Второй меч – и можно будет начинать.

– Счастлив доверием вашего командорства, – деревянным голосом ответил Илмет. Фесс удивился – голос молодого мага звучал совсем неподходяще к случаю. – Готов отправиться немедленно…

– Отправишься, ну, конечно, отправишься, – ласково сказал Командор. – Но сперва твой трофей будет торжественно водружен в сокровищницу, Совет воздаст тебе хвалу, вручит награду…

– Разве я совершил что-то выдающееся? – внезапно вырвалось у Илмета. – Всего лишь взял…

– Но так, что теперь у нас не осталось никаких тревог, – в ласковом голосе послышался металл. – Нет, нет, мой мальчик, ты совершил все, как должно. Если хочешь отправиться наперехват второму мечу – я поддержу твою просьбу. И тогда нам не понадобится никакой Император!

Фесс чуть не рухнул с лестницы. Так вот оно что! Вот оно! Наконец! Арк заполучил-таки свое нечто… И – решил, что пришло его время! Или же – время всей Радуги? Правда, о других Орденах пока еще ничего не сказали…

Даже лучшие воины Лиги могут совершать ошибки. И сейчас Фесс не подумал о том, как мог Командор Ордена Арк, маг с одноцветным плащом, чародей высшей степени посвящения – как он мог не почувствовать совсем рядом бежавшего из допросной камеры чужака?..

«Они хотят покончить с Императором. И что будет дальше? Вся власть у Радуги.., зачем она им? Для чего ?!»

Забыв обо всем, Фесс крался следом…

А лестница оставалась пустынной, как по заказу.

***

Впереди поднимались горы. Не какие-нибудь там хилые холмики, еще только знаменующие появление настоящих хребтов, а самые настоящие, крепчайшие Кости Земные, гневом Предвечных Хозяев подъятые на поверхность вместе со всем их великим богатством.

Болота остались позади. Резвее шли измученные кони; повеселел Сидри, даже принявшийся распевать какие-то свои гномьи песенки. Вот они, горы, вот то, куда они стремились; четырехрогая корона, нацелившаяся остриями в небо; Царь-Гора гномов, священная гора, средоточие их древней Силы, где во тьме до сих пор стоит опустевший века назад Каменный Престол.., истинный Престол, не одно лишь название, как сейчас именуют правителей Царства Изгнанников.

Хребет Скелетов, а у его подножий – заставы магов Радуги.

А в небе – поднявшиеся до самого зенита облака, несущие Смертный Ливень.

Пока тащились через болото, намучились так, что даже забыли о надвигающейся лютой гибели. Кан-Торог, перемазанный с ног до головы жидкой болотной грязью, правая рука по самое плечо покрыта еще и кровью – хорошо, не своей. Тави, всю ночь, как заведенная, рубившая ползущие из мрака неисчислимые орды, рубившая тупо и однообразно, словно мясник на бойне. Нет ни славы, ни чести в таком бою, одна кровавая работа. И каждая капля пролившейся потемну крови стоит сколько-то золота, обещанного Кругу Капитанов.

И все же днем, несмотря на всю маету, стало полегче.

Останавливаться, однако, не решились. Горы совсем близко, но тучи – еще ближе. Выжимай из ног последнее, если жить хочешь.

– Ничего.., ничего, – сказал Кан, отбрасывая широкий вялый лист плавунца, которым вытирал изгва-зданное лезвие. – Оно даже и лучше. Путь небось до самого Жерла чист. Маги и носа не высунут. Они сейчас, небось по крышам ползают, прорехи отыскивают…

Посмеялись несмешной этой шутке. И – дальше. Дальше. Еще дальше.

За болотами вновь начинался лес. Негустой, изрядно прореженный еще гномами, а потом – алчными добытчиками, сводившими целые рощи под корень: нужна была крепь. После войны многие подземные ходы, даже у самой поверхности, стали ненадежны. Обвалы – один за другим. Вот и рубили, удержу не зная.

Тави на ходу рассматривала карту. Все вроде бы понятно. Вот он, главный вход, вот он, лагерь добытчиков, а вот и вертеп магов. Это – к северо-востоку. Если ж свернуть сейчас строго на запад, с полуденной стороны огибая подошву исполинской Царь-горы, то в отрогах ее сыщется неприметная малая долинка, вся заросшая густым колючим орешником, какой Вольные зовут инбисом, что значит – «забава». Почему, отчего пошло странное это слово – кто знает? Вольные молчаливы. Проживи среди них хоть сто лет, и во снах не видь себя простой девчонкой, у которой есть и мама, и папа – в отличие от этой холодной ватаги, где детишек сразу же после рождения забирают у родителей и несут лекарям Круга. И тех, кто «не подойдет…» – в реку. Да не в простую… А кто «подошел» – того в общие дома, где выживет лишь сильнейший, где за еду надо драться, и за воду, и за постель, и за все… Нет уж!.. Да, проживи среди них хоть сто лет – все равно не поймешь.

Она покосилась на невозмутимого Кана.