Алмазный меч, деревянный меч. Том 1

Всё ещё бубня что-то себе под нос, Сидри принялся обследовать закоулки небольшого многоугольного зала, куда привела их дорога. Тьма неохотно отступала перед неяркими факелами, таилась за выступами, и казалось, что там, в укрытиях, ожидает сигнала к атаке целое воинство. Тави нервно провела ладонью по мокрому лбу. Что с ней? Отчего так тревожно? Отчего, стыдно сказать, она так трусит? Да, впереди, в глубине копей, их ждёт встреча с тем, кто заставил гордых гномов обратиться за помощью к надменной расе Вольных, почитаемых среди прочих нечеловеческих рас предателями – за то, что сумели как-то договориться и сжиться с ненавистной Империей. Но эту опасность она ждала. Гном не знал, что там – чудовище, обитель злой магии или нечто ещё хуже; однако Каменный Престол, наверное, будь опасность совершенно неодолимой, попытался бы нанять не двух Вольных, а целую их сотню. Обитатели гор постоянно жалуются на бедность, хотя достоверно известно, что сокровищница Царь-Горы была-таки вынесена из-под самого носа штурмующих подземные бастионы хумансов.

Скряги-гномы отличались невероятной скупостью. Сами живя в бедности, они не трогали царских сундуков с казной. Тави понимала, отчего они давали умирать собственным детям, но не обращались за помощью к Радуге, когда в Новых Копях свирепствовали эпидемии. Магам только скажи «золото!» – и уже со следа их не собьёшь. Радуга тоже копила золото, словно старый глупый дракон. Зачем – никто не знал. Ходили, правда, туманные слухи, что многие из вызываемых чародеями демонов очень падки до жёлтого металла, но мало кто им верил – всем известно, в преисподнях кипят целые реки расплавленного золота, подходи да черпай, если, конечно, жизнь не дорога. Да, маги оказали бы помощь замиренным гномам, пришли бы на подмогу со своими, ничего не скажешь, могучими эликсирами и снадобьями. Но какова бы оказалась цена?..

«Нет, едва ли в конце пути их ждёт нечто неодолимое. Каменный Престол не бросает деньги на ветер. Если с заданием могут справиться только сто Вольных, столько он и наймёт. Ни больше, ни меньше. А раз наняли двоих – значит, дело им под силу. И нечего беспокоиться».

Тави сама не заметила, что успокаивает себя наивными уверениями в некоем особом знании гномов, том самом знании, к коему всегда относилась с известной насмешкой.

– Ага! – донёсся из дальнего угла басок Сидри. – Вот оно. Нам сюда. Давайте, давайте, поднимаемся. Отдыхать потом будем, когда в Старые Шахты выйдем…

– Старые Шахты? – насторожилась Тави. Этого названия она не помнила.

– Ну да. Чем слушала, красавица? – Девушка готова была поклясться, что гном ни разу не упоминал ни о каких там Старых Шахтах. – Сейчас полезем вверх. Старыми ходами, по пустым жилам проложенными. Доберёмся до верхнего кольца. По нему, минуя завалы, до верхнего колодца Старых Копей. Оттуда – вниз. Сперва продухом, а потом… потом как Силы Земные воспозволят, – закончил он отчего-то тише.

Кан-Торог, который, похоже, взял себе за правило принимать с ледяным хладнокровием всё, что ни скажет Сидри, только пожал плечами и взвалил на спину груз. Тави осталась стоять, стиснув руки перед грудью.

Ей тут начинало очень не нравиться.

«Что значит „не нравится“?! – возмутился бы обучавший её мэтр. – Маг на то и маг, чтобы сформулировать определение любому явлению. Пусть даже на языках Смертных для него не сыщется ни единого слова».

Ох, недоволен остался бы Наставник…

Она не дрогнула бы от сочащегося, словно гной, алчного и неутолимого вампирьего голода. Не поморщившись, миновала бы мутный поток горгульего вожделения. Она умела чувствовать направленную на неё злобу, гордилась этим умением, даже хвасталась, случалось; но сейчас… Это была не голодная похоть, не банальное предвкушение сытного обеда. Нет. Намного хуже.

Её затошнило. Голова мерзко кружилась, да так, что пришлось сесть на камни. Идти она не могла.

– Тави? – напрягся воин. Меч уже в руке, готовый к бою.

Она не успела ответить. Где-то на самом дне сознания проплыло нечто вроде проскандированной тысячеголосым хором фразы:

«Идите, идите же к нам!»

И жгучая волна слепой паники, волна, словно состоящая вся из мириад острейших игл, прокатилась по телу. С губ сорвался короткий всхлип. Тело девушки дёрнулось, она повалилась на пол.

Кан-Торог в один миг оказался рядом, в левой руке – откупоренная деревянная бутылочка с противоядием, составленным самой же Тави; однако та, несмотря на муку, зло отпихнула пузырёк.