Алмазный меч, деревянный меч. Том 1

– Моему повелителю пришло время узнать, – холодно произнесла Сежес, не спрашивая позволения говорить, – что семь Орденов ревностно следят за чистотой своих рядов. Подобно тому, как добрый садовник ради блага всего сада выкорчёвывает с корнем… – последовала уже набившая оскомину притча о том, что негодные побеги следует безжалостно выпалывать, а поражённые гниением члены – отсекать без милости, прижигая оставшуюся рану калёным железом. – Есть те, от кого избавилась Радуга. Перед тем как изгнать такового, его лишают Силы. Однако среди таких попадаются и особо одарённые. Случается, что им удаётся сохранить некую толику способностей. Сердца их черны и полны злобы. Ничего удивительного, они лёгкая добыча для врагов рода человеческого… Прошу прощения, продолжай, брат Реваз.

Маг Арка спокойно ждал, пока Сежес кончит свою пламенную речь.

– Нам удалось установить, что здесь замешаны Нелюди. И люди, когда-то, увы, носившие высокие звания магов Радуги.

– Можете назвать имена? – отрывисто спросил Император.

– Пока ещё нет, мой повелитель, – спокойно ответил Красный волшебник. – Мы прошли лишь первую половину дороги. Но – за остаток ночи и сегодняшнее утро… Мы считаем, что это немало.

Император на миг задумался. Маги-ренегаты… или это очередная ложь, чтобы придать убедительность собственной выдумке? Так или иначе, это стоит использовать.

– Я недоволен, почтенные, – холодно, в тон Сежес, сказал он. – Ещё чуть-чуть – и покушение бы удалось. Не вы ли всегда уверяли меня, что мощь Радуги беспредельна?

– Гхм… это не так, – с достоинством возразил Гахлан. – Мы всегда говорили, что могущество семи Орденов велико, но отнюдь не беспредельно. Смертные Ливни…

– Вот именно! – Император подбавил в голос ещё толику льда. – Смертные Ливни, опустошающие плодородные провинции, с которыми вы никак не можете справиться, Нечисть в подземельях Мельина… теперь ещё это покушение. Я недоволен, досточтимые.

Маги молчали. Сежес улыбнулась.

– Недовольство повелителя будет рассеяно в самое ближайшее время, – сладким голоском пропела она. – Мы уже идём по следу. Очевидно, он приведёт нас к тайной твердыне Дану и эльфов. Нам потребуются войска, повелитель. Второй и пятый легионы, этого, полагаю, будет достаточно.

– Двенадцать тысяч мечей? – Император непритворно удивился. – Но зачем столько? Это же целая армия! Я считаю, что…

– Два легиона, – улыбка мгновенно покинула лицо волшебницы. – И полагающаяся конница. Осадных машин не надо.

– Три тысячи конных, итого – пятнадцать. С этим можно завоевать королевство!

– Радуга смиренно просит Повелителя преклонить свой слух к нашей просьбе, – Сежес откровенно издевалась.

«А что, если?..» – быстро подумал Император. И, поспешно пряча только что возникший в голове план, кивнул.

– Император преклоняет слух к просьбе Радуги. Вы получите легионы. Как только вы сообщите мне, куда должна двинуться армия.

Это допускалось. Император командовал войском, на это маги семи Орденов пока что не покушались. Да и зачем, если приказы армии всё равно исходят от них?

– Разумеется, – Сежес церемонно присела. – Как только мы будем знать точно, мы тотчас же сообщим повелителю. Надеюсь, легионы будут готовы.

– Легионы будут готовы выступить через час, – с раздражением ответил Император, указывая на громадные часы в дальнем конце зала советов. Часы эти Радуга подарила его деду.

– Замечательно, – Сежес поклонилась, и остальные маги последовали её примеру. – И последнее, чем мы дерзнем отягчить память повелителя мира. В Чёрном Городе, на Лобном месте, сегодня уже вот-вот должна совершиться казнь. По приговору Суда Радуги. Нами схвачена женщина, практиковавшая магию без патента семи Орденов. И, разумеется, податей в имперскую казну она не уплачивала также. Она занималась чёрной волшбой, в том числе… м – м-м… тантрического характера. Любовные напитки, от которых люди сходили с ума, впадали в буйство и зубами грызли собственных недавних любовников – это самое меньшее и лёгкое из обвинений. Кроме того, она практиковала некромантию, строжайше запрещённую всем, кроме Верховных магов, – в интересах кое-каких частных сыскных контор. В результате один труп у неё вырвался, и несколько часов терроризировал мирных обывателей, пока команда магов не уничтожила его. В соответствии с эдиктом вашего покойного прадеда, Радуга обладает правом собственного Суда по обвинениям в незаконном колдовстве. Суд состоялся, женщина приговорена к смерти… А теперь покорнейше просим позволения удалиться. Идти по следу магов-изменников нелёгкое дело, требуется присутствие всех нас. Да! Эскорт повелителя ожидает его за дверью. Семеро адептов третьей ступени. Они будут неотлучно с вами, повелитель. Мы обязаны исключить любую случайность. – Она лилейно улыбнулась.

«Наверное, это правильно…» – нашёл в себе силы подумать Император.