Алмазный тигр

— Да нет же, ты просто не чувствуешь. — Она взяла его ладонь и подняла над своей головой. — Ну, теперь-то ощущаешь?

В то самое мгновение, когда он и вправду ощутил в воздухе некоторую свежесть и прохладу, его сердце вдруг бешено заколотилось. Коул устремился в негустые заросли, продрался сквозь кустарник и застыл, как вкопанный. Перед ним была слегка затянутая зеленью черная зияющая дыра в толще известняка.

— Коул! Неужели это вход в пещеру?! — Эрин подбежала и остановилась рядом с ним. — Но она такая маленькая… А что, если Эйб был крупным мужчиной?

— Ну, не таким, конечно, как я…

— Большинство мужчин не такие, как ты, — согласилась она.

Коул отстегнул револьвер и положил его на землю. Затем сбросил с плеч рюкзак.

— Ты останешься здесь, а я спущусь и все разведаю.

— Нет, это невозможно! Я тоже с тобой.

— Пещеры могут быть исключительно коварны, — резко сказал он.

— Если уж на то пошло, то в этой жизни опасно почти все, что связано с каким-то интересом.

Он в упор посмотрел на Эрин и криво усмехнулся.

— По крайней мере позволь, я посмотрю, нет у входа какой-нибудь западни? Естественной или, может, рукотворной.

— Старый добрый Эйб, король всех Лжецов, — вздохнула Эрин. — Так, что ли?

— Нечто в этом роде. Правда, я вовсе не уверен, что это именно шахта Эйба. Я ведь говорил тебе, что тут весь склон в расщелинах и дырах.

— Но эта дыра, как ты говоришь, уж очень странная, — сказала Эрин, будучи не в состоянии отвести глаза от черного зияющего входа. — Напоминает очертания женской… как там в стихах у Эйба… «Тасмании».

Поперхнувшись, Коул громко расхохотался, сграбастал Эрин в объятия и от души расцеловал.

— Это я так, на счастье, — извиняющимся тоном сказал он, разжимая руки.

И прежде чем Эрин успела сказать, чтобы он соблюдал максимальную осторожность, Коул исчез в дыре.

Она была не такой уж узкой, как это казалось снаружи. Дыра уходила в толщу породы под некоторым углом, и благодаря этому можно было свободно войти, почти не касаясь стен. Через несколько мгновений Коул из тропической жары перешел в мир сплошного мрака. Остановившись, он зажег спичку и прикрыл ее ладонью. Первое, что он сумел различить, была горка: толстых, кремового цвета свечей. Рядом лежала шахтерская карбидная лампа, какие прикрепляют впереди к шлему, и горючее к ней.

Затем Коулу на глаза попалась ржавая жестянка из-под леденцов.

Коул поднял ее с земли. Его руки заметно дрожали. Внутри что-то громыхнуло. Он смотрел на жестянку, пока догоревшая спичка не обожгла пальцы. Чертыхаясь, он вытащил и зажег другую.

— Эй, Коул, — услышал он голос Эрин. — Как там у тебя, все в порядке?

Он с трудом перевел дыхание.

— Да, у меня все нормально. Слушай, ты могла бы подтащить к входу рюкзак и револьвер?

Эрин с трудом выполнила его просьбу: к ее удивлению, рюкзак был просто неподъемный.

При мысли, что все эти дни, по жаре, под палящим солнцем Коул тащил на себе этакую тяжесть, Эрин охватил стыд. Она-то шла с пустыми руками, даже не думая, как ему тяжело. Продравшись сейчас с рюкзаком сквозь кусты, она подошла вплотную к входу и заглянула в шахту, начинавшуюся в известняковом массиве.

Коул зажигал одну свечу от пламени другой. Когда он протянул Эрин свечу, его рука заметно дрожала, выдавая одновременно и нетерпение, и волнение, справиться с которыми ему уже казалось не под силу.

Поначалу, пока глаза привыкали к полумраку, Эрин могла видеть только стены и пол шахты. Темнота жадно глотала слабый огонь свечи. В отдалении слышался звук падающей воды. Где-то рядом журчал ручей, звуки которого напоминали долгий выдох, издаваемый пещерой в ее долгом ночном сне.

Известняк жил и дышал водой.

— А это что такое? — спросила Эрин, заметив наконец ржавую жестянку.

— Подарок от Эйба.

— Она пустая?

— Нет, там что-то есть.

— Алмазы?! — выдохнула она.

Коул открыл крышку коробочки.

— Нет, не алмазы. Спички. В шахте спички подчас оказываются ценнее алмазов.

В коробке находились плотно завернутые в бумагу тонкие спички. В водонепроницаемом контейнере тоже лежали спички. Развернув бумагу и вытряхнув себе на ладонь содержимое, Эрин прочитала ровные строчки, написанные рукой Эйба:

«Внученька!

Если тебе удалось добраться сюда, то ты явно пошла в меня, а не в Бриджет. Та вообще ненавидела Кимберли. Говорила, что в Кимберли могут жить только уголовники да аборигены.

Но она меня любила, именно меня, а вовсе не моего брата. И от меня она зачала. Хозяйка лжи! Черт бы ее побрал!

Испей же, милое дитя, бальзам души моей,

Узнай, в какие черный лебедь улетал края,

Коснись немыслимых богатств, что Господом даны.

И под ладонью ощути каменьев тяжкий хлад