Алмазный венец севера

А секунд-майор задушевным тоном поведал — осмелевшие после битвы у Поднебесной духи огня вовсю шастают в округе, и контрразведка светлого воинства ничего с тем поделать нынче не могла. Так что, лично он знал или в любой миг мог узнать о крепости и её защитниках всё что ему заблагорассудится. Выяснилось попутно, что имеется и старый подземный ход…

— Правда, на этой стороне он под водой. Затоплен, да и на всякий случай в нескольких местах решётками перегорожен. Но я думаю — бравому поручику то нипочём? — взгляд его в сумерках блеснул сдерживаемой весёлостью — задумка вместе с масштабностью постепенно приобретала всё более реальные черты. — Куда тебе лучше пробраться? План-маршрут и раскладку по времени набросаем тебе по всем канонам воинской науки.

Ларка, не без некоторого смущения представлявший себя в роли лазутчика в могучую и битком набитую святым воинством крепость, поёжился.

— В середину… чтоб сразу весь город и башни накрыло, — осторожно предположил он.

Секунд-майор кивнул. С неясной задумчивостью он смотрел некоторое время на своего поручика, а потом свойски похлопал по плечу.

— Ладно, давай иди покемарь часиков несколько — а я всё подготовлю и проверю-перепроверю лично…

Лишь одинокая луна взирала с неба сиротливо. Когда бы знала лишь она, то не было бы так тоскливо. И всё же, всё же — отчего хмельною рябью полно тело? Вроде и сладко как вино, но и терзаться тож не дело. Решил, так бей. Пошёл — иди, и пусть потом досужие языки… Ларка не без труда выбросил из головы рифмованный некстати бред и огляделся.

На берегу реки оказалось всего несколько человек. Естественно, среди оных и он сам в облегающей, наспех подогнанной лучшим полковым портным чёрной одежде. Верный кинжал в рукаве — но лучше бы до него дело не дошло. Равно как и наспех зазубренного заклинания из новых. Как заверил с сожалением волшебник, убить никого не убъёт — но вот ослепит хорошо.

— Главное, успейте вовремя, поручик, глаза зажмурить…

Голова легонько не то чтобы болела. Гудела. В самом деле, каково же приходилось полковым лазутчикам, коим с помощью полузабытого обучения во сне впихивали туда нужные сведения перед самой вылазкой? А тут — Ларка сейчас в полной темноте смог бы найти путь в любом месте немаленького города. Словно табачком трубку, мозги бесцеремонно напичкали и даже набили разнообразными сведениями — а уж полуобвалившийся подземный лаз горел поверх этого всего огненной изломанной линией.

— Ну, удачи, поручик, — наблюдавший за последними приготовлениями секунд-майор сердечно обнял своего подчинённого. Затем словно засмущавшись своего порыва, отстранился и погрозил кулаком. — Сделай им чучу — за всех наших. Чтоб до конца жизни в подрясники гадили…

В сонную черноту реки уходила крепкая верёвка с завязанными через равные промежутки узлами — то один из унтеров, плававший почти как рыба в воде, уже протянул путеводную нить к находящемуся под водой отверстию подземного лаза.

После тёплого воздуха вода едва не обожгла своим ленивым холодом. Однако Ларка упрямо перебирал руками по скользкой шершавости верёвки, иногда попадая ладонями на узлы и оттого чуть пугаясь. Из-за пазухи с неприличным щекотанием выскочили ещё несколько пузырьков и с упрямым дрожанием настойчиво пробежали вдоль всего тела. Однако не вырвались наружу, а застряли где-то в сапоге.

Плывущий рядом невидимый унтер дёрнул нетерпеливо за рукав — давай, чего замер? И поручик продолжил упрямо своё продвижение в этой бочке с чернилами. В голову неожиданно что-то резко стукнуло, а макушка и одно ухо неожиданно оказались над водой.

— Тише ты! — шикнул на него неслышно объявившийся рядом напарник.

Оказалось, что они уже вплыли в тоннель и теперь упирались головами в узкий как волчья нора промежуток меж верхним сводом и перегораживающей путь массивной решёткой. Тут оставалось чуть места дабы подышать заменявшей воздух затхлостью подземелья, и некоторое время Ларка посвятил, приводя в порядок умолявшее о глотке свободы дыхание.

А почти сведённые от холода ладони уже ощупывали преграду, приценивались к покрытому рыхлой коркой металлу. Пилить эти прутья или жечь волшебным огнём было бы просто бессмысленно. Переполошатся все на пару лиг в округе.

— Подожди… — шепнул он невидимому унтеру. — Тут доброе железо… не поскупились святые братья, поставили решётки не хуже чем на паладинские доспехи. И охранные молитвы имеются, как же без того…

Но всё же, он сумел приспособиться. Ржавая корка озадаченно хрустнула, когда надёжное железо под нею вдруг податливо заструилось под ладонями кузнеца. Потекло со стыдливой покорностью, на прощание помахав ручкой испарившимися с этого места святым благословениям.

— Держи теперь вот здесь. Попробуй потом привязать к верёвке да вытащить к нам — наделаю хороших клинков, не хуже паладинских, — от бесшумного бултыхания в холодной воде Ларку уже начала пробивать дрожь.

Не раз и не два ему приходилось нырять. Но в противовес ожиданиям, железо послушно подавалось и под водой. Чуть теплело, словно принимая в себя жар человеческой души — и покорно соглашалось сменить форму.