Алое Пламя

– Слушай, что я скажу тебе, о хитрейшая из лисиц пустыни! Долгие годы может править Владыка Ифритов, ведь время не движется для него, и если правление его мудро, ифриты будут слушаться его и подчиняться ему. Но если вздумает он нарушить законы страны ифритов или навредить им, пользуясь своей огромной властью, ими дарованной, они вольны отнять у него силу и лишить его грешной жизни! И тогда настает время, когда они ищут среди людей себе нового Владыку, и заполучают его, и снова в стране ифритов наступает мир и покой.

– А где же, поведай мне, мудрейший из мудрецов, находится страна ифритов? – молвил странник.

– О, тут я тебе не могу дать совета, – сокрушенно покачал головой звездочет. – Ведь страна ифритов появляется там, где ей угодно появиться. Говорят, что если город вымирает от войны или болезни, то его предают забвению, и он становится частью страны ифритов. Никому неизвестны размеры ее, ни у кого не сыскать даже приблизительной карты, и возникает она тогда, когда ей угодно, так что оставь, о странник, свои тщетные надежды разыскать ее! Лучше выпей еще вина! Ведь не зря же говорится:

Растить в душе побег унынья – преступленье,

Пока не прочтена вся книга наслажденья.

Лови же радости и жадно пей вино:

Жизнь коротка, увы! Летят ее мгновенья.

***

Солнечный диск уже прошел по небу свой путь и клонился к закату в то время, когда царь Эшиа пересек границу царства Айнар. Алый закат сопровождал его по пути ко дворцу. Конь неспешно ступал по дороге, вымощенной камнем цвета крови, высокие деревья склонялись над гостем и дарили ему прохладу. Ворота дворца мягко распахнулись перед ним, словно бы по своей воле – так тихи и незаметны были слуги в доме царя Айнара. Три прекрасные девы вышли из дворца, чтобы встретить высокого гостя с наивысшим почтением, подобающим ему. Одна из дев повела его коня, уставшего от долгого пути, в роскошные конюшни, где лучшие конюхи царства уже приготовили стойло и чистую прохладную воду. Две других препроводили царя Эшиа в гостевые покои, и сам царь Айнар вышел поздороваться с ним.

Царь Эшиа приветствовал царя Айнара так тепло, как приветствуют друг друга только давние и преданные друзья. Царь Айнар ответствовал ему с такой же теплотой и предложил разделить с ним скромную вечернюю трапезу.

– Завтрашним днем, – молвил царь Айнар, – в твою честь, царь Эшиа, я устрою пир, какого достоин только благороднейший и знатнейший среди моих друзей. А ныне позволь угостить тебя лучшими фруктами и напоить вином, слаще которого ты никогда не пробовал.

И правда – никогда и нигде до этого царь Эшиа не пил такого сладкого вина и не угощался такими сочными фруктами. Воистину, не лгали легенды, ходившие о царстве Айнар, богатейшем и прекраснейшем из царств!

Царь Эшиа и царь Айнар беседовали за трапезой обо всём, как и полагается друзьям, которых дорога много лет вела друг к другу и вот наконец позволила встретиться. Многие годы провел царь Эшиа в странствиях в поисках мудрости и знаний, и царь Айнар жаждал теперь разделить с ним его знания и мудрость, ибо негоже такие дары приберегать лишь для себя. И охотно царь Эшиа делился с ним тем, что довелось ему узнать и пережить – ничего не утаил о своих странствиях царь Эшиа, и вели они неспешную беседу до самого рассвета. На рассвете же оставил царь Айнар своего дорогого гостя вкушать предутренние сны и предупредил, что к обеду пусть будет тот уже готов.