Алое восстание

— Уже час ночи, придурок, завтра давно наступило. — На губах его вырастает и лопается новый пузырь. — Короче, здесь вас двое, но, к сожалению, в группе есть место только для одного. — Он бросает на грязный пол золотое кольцо с волчьим знаком Марса. — Вы, я вижу, туповаты, так вот, чтобы вам зря не гадать: живым отсюда выйдет только один.

Он разворачивается и уходит, дверь снова скрипит и захлопывается. Юлиан нервно вздрагивает, я стою спокойно. Оба не сводим глаз с кольца. На душе паршиво. Похоже, я один понимаю, что происходит.

— Что они себе позволяют? — возмущается Юлиан. — Неужели и впрямь хотят, чтобы мы…

— Убивали друг друга? Да, именно так. — Проглатываю комок, подкативший к горлу, и сжимаю кулаки, ощущая на пальце обручальную ленту Эо. — Я хочу это кольцо, Юлиан. Позволишь взять?

Он выше меня, но я крепче, да это и не важно. Шансов у мальчика нет.

— Дэрроу, мне придется взять кольцо, — виновато бормочет он, поднимая глаза. — Я из семьи Беллона и не могу вернуться домой без него. Ты ведь знаешь, кто мы… С тебя спрос невелик, а я не могу. Мне оно нужно больше, чем тебе!

— Домой никто не вернется, Юлиан. Живым выйдет только один из нас, ты же слышал.

— Нет! Они не могут… — начинает он.

— Ты уверен?

— Дэрроу, пожалуйста! Просто вернись домой. Тебе оно не так нужно, а я… Пойми меня, пожалуйста. Кассий… ему будет стыдно за меня. Как я посмотрю ему в глаза после такого? В нашей семье шрам есть у каждого, мой отец — император! Император, понимаешь? И вдруг его сын не смог даже пережить Пробу… какие разговоры пойдут во флоте?

— Отец никогда не перестанет любить тебя, Юлиан… Мой бы не перестал.

Он отчаянно трясет головой, потом выпрямляется, выпячивая грудь:

— Я Юлиан Беллона из дома Беллона, патриций!

Мне очень не хочется его убивать. Просто нет слов, как не хочется. Только когда и кого интересовало, чего я хочу? Это нужно моему народу. Если Эо смогла пожертвовать своим счастьем и самой жизнью, то уж я своими желаниями — и подавно. Если надо, принесу в жертву и свою душу, и этого маленького принца.

Я нападаю первым.

— Дэрроу… — бормочет он.

Дэрроу, который жил в Ликосе, был добрым.

Я — нет и ненавижу себя за это.

Манеры, правила поведения, мораль — их больше нет. Есть только четыре каменные стены и два человека, которые не могут поделить нужную им вещь. Однако сдвиг в сознании происходит не сразу. Даже когда кровь из разбитого лица Юлиана обагряет мой кулак, это еще не кажется смертельным боем. В комнате тишина, хриплое дыхание отдается эхом, каменный пол холодит босые ноги. Мои движения странно скованны, по спине бегут мурашки. Все как-то странно, такое впечатление, будто я играю роль на сцене.

Они хотят, чтобы я убил Юлиана, потому что он плохо сдал экзамены. Мы явно неравные противники, и я — серп дарвиновского отбора. Природа избавляется от мусора… Но я ни разу не убивал и не знаю, как убивать. У меня нет ни лучевика, ни хлыста, ни даже дубинки. Как это возможно — заставить человеческое тело из мяса и костей истечь кровью, имея в качестве оружия только свои кулаки? Голые юнцы лупят друг друга в запертой комнате. Юлиан топчется в нерешительности, словно пытаясь вспомнить движения танца. Потом вдруг странно изгибается, поднимая локти на уровень глаз. Я чувствую панику, такой вид боя мне незнаком. Качнувшись в сторону обманным движением, он делает выпад, какой-то вычурный, похожий на театральный жест, — видно, что пока неуверенно, вполсилы, — и тем не менее маленький кулачок врезается мне в лицо.

Меня охватывает ярость.

Лицо немеет, сердце грохочет в глотке, по жилам бежит огонь…

Ударом правой я ломаю ему нос. Боже, какие сильные у меня руки!

Тоненько взвыв, Юлиан делает нырок и как-то странно заламывает мне руку. Сухой щелчок, острая боль обжигает плечо. Отвожу голову назад и бью со всей силы лбом в лицо. Потом еще раз и еще, обхватив затылок противника и не давая отстраниться. Что-то трещит, с моих волос капает кровь и слюна, его сломанные зубы царапают лоб. Отскакиваю назад и, крутанувшись на левой ноге, как в танце, бью правой в грудь, вкладывая в удар весь свой вес.

Ребра Юлиана хрустят, будто пучок сломанных прутьев, изо рта с шипением хлещет кровавая пена.

Он опрокидывается на спину. От удара лбом голова идет кругом, в глазах двоится. Я наклоняюсь к лежащему телу. Слезы бегут по моим щекам. Его ноги еще подергиваются, но когда я трогаю его золотые волосы, то понимаю, что передо мной уже труп. Золотые волосы, набухшие кровью, торчат мокрыми перьями. Кровь толчками льется из носа, губы, что так наивно улыбались, теперь скорбно поджаты. Юлиан больше не шевелится.

Шепча имя погибшей жены, падаю на колени и обнимаю ладонями голову мертвого мальчика. Лицо его похоже на кровавый цветок.

Часть III Золотой