Дико произрастает на каменистых почвах в горах Тянь-Шаня, на Памиро-Алтае, Гималаях, в Монголии, Тибете.
Многолетнее двудомное растение, в период цветения достигающее до 30 см в высоту Разветвленное клубневидное корневище расположено у самой поверхности почвы. Некоторые почки возобновления зимуют подземно. Стебли густооблиственные. Листья сизые, треугольно-яйцевидные, стеблеобъемлющие. Побеги растут быстро и через 2–3 недели достигают максимальной высоты. Цветет в мае 20–25 дней. Мужские экземпляры имеют исключительно яркие и красивые соцветия из многочисленных, мелких цветков, общий тон соцветий кирпично-красный. Плодоносит в июле. Вегетация завершается в конце августа – начале сентября. Хорошо развивается только при высадке в расщелинах каменистых горок.Встречается чаще всего в горах Южной Сибири, на Урале, на Дальнем Востоке вплоть до Камчатки и Сахалина. Растет в основном на высотах от 1500 до 2700 м над уровнем моря Многолетнее травянистое двудомное растение. У нее толстое укороченное корневище с большим количеством почек возобновления и немногочисленными корнями. Для корневища характерен золотистый отблеск, а при соскабливании наружного слоя – лимонно-желтый цвет.
Стебли и листья сочные, мясистые, как у всех растений семейства толстянковых. Стеблей несколько, иногда бывает даже до ста, они прямостоячие, не ветвистые, от 10–40 до 60 см высотой. Листья сидячие, очередные, продолговато-яйцевидные, заостренные, цельнокрайные, 0,7–3,5 см длиной и 0,5–1,5 см шириной, верхние часто более крупные, чем нижние. Цветки однополые, мелкие, желтые, четырехчленные, собраны в густые щитковидные соцветия на верхушке стебля. Женские и мужские цветки располагаются на разных особях.
Впервые растение описал в I веке н. э. врач Диоскорид. Научное название дано Карлом Линнеем в 1755 году, видовое –
Наилучшие условия для проживания – места с обильным проточным увлажнением в долинах горных ручьев и рек, каменистые берега, галечники, берега озер, влажные альпийские и субальпийские луга. Там родиола образует обширные заросли и преобладает среди других растений. В более сухих местах, например в разреженных кедровых и лиственничных редколесьях, в зарослях субальпийских кустарников, родиола встречается реже.
Лекарственное растение.