Альтаир (с илл.)

Но успокоился он преждевременно. Накануне того дня, когда должен был произойти взрыв, уже к вечеру, прибыла комиссия Академии наук. Начальник экспедиции рассказал им о проделанной работе, показал, где и как расставлена специальная аппаратура, познакомил академиков с руководителями исследовательских групп, вместе с ним наметил план дополнительных испытаний, затем вызвал Медоварова.

— Попрошу вас, Анатолий Анатольевич, проводить гостей на ночлег. Набатников говорил, не поднимая головы от бумаг. — Потом зайдете ко мне.

По тону, каким это было сказано, Толь Толич почувствовал неладное. Может быть, академики остались недовольны тем, что Набатников плохо подготовил испытания? Нет, это маловероятно.. Как будто у него все в порядке. Да и сам Медоваров потрудился на славу, ночей недосыпал, следил за каждой мелочью. Здесь что-то другое.

Выполнив приказание начальника, как всегда рассыпаясь в любезностях перед именитыми гостями, Толь Толич трижды пожелал им доброй ночи и заспешил обратно.

Палатка Набатникова находилась в стороне от других. Ее поставили среди деревьев на склоне горы. Освещенная изнутри, она казалась громадным куском янтаря.

Однако Медоварову сейчас не до поэтических сравнений. Ноги не слушаются, ноют, к горлу поднимается холодная тошнота. Разговор будет не из приятных.

— Располагайтесь. — Начальник выжидательно смотрел на Медоварова, пока тот неловко двигал стул поближе к столу. — Я просил вас дать объяснение по поводу командировки Багрецова.

«Пронесло!» — облегченно вздохнув, подумал Толь Толич.

У него были уже готовы все оправдательные документы; кое-какие из них пришлось оформлять задним числом, но сделал он это тонко, ни один эксперт не подкопается. К тому же Медоваров зачислил радиста в штаты экспедиции гораздо раньше, чем удались испытания его аппаратов.

— Извольте! — Пожимая плечами, как бы говоря этим, что прощает капризы своего начальника, Медоваров вытащил из портфеля документы. — При сем объяснительная записка. Что поделаешь, Афанасий Гаврилович, приходится оправдываться. Молодые кадры заедаю. Грубая недооценка изобретательской мысли. Все можно пришить… Врагов и завистников у нас с вами, Афанасий Гаврилович, немало.

— Хватает, — просматривая документы, согласился Набатников. — Как и у всех честных людей.

Медоваров расцвел, чувствуя в словах начальника если не явное благожелательство, то по крайней мере уважительное отношение. Главное — в честности его товарищ Набатников не сомневается. Да и какие могут быть сомнения, если Толь Толич считал себя человеком чуть ли не хрустальной чистоты.

— Да, кстати, о честности, — Набатников отложил в сторону бумаги. — Хорошо ли вы поступили с Багрецовым?

— Вы же видите? — Толь Толич внушительным жестом указал на документы. Разве этого не достаточно?.. Командировка выписана. Командировочные выплачены сполна, — наступал он, постепенно наглея, потому что верил в силу своих бумаг. — Что еще нужно от меня?

— Честности.

Набатников сказал это спокойно и холодно. В глазах светилась мудрая простота и твердая убежденность, что за его спиной стоит коллектив, общество, от имени которого он сейчас говорит с Медоваровым.

— Удивляюсь я вам, — обиженно оправдывался Толь Толич. — Из-за какого-то мальчишки покоя не даете. Ну, каюсь, виноват. Позабыл оформить, недоучел, недооценил. Подумаешь, преступление! Я двадцать лет на руководящей работе, заслуги имею, орден, благодарности в приказах. Работал заместителем у самого Степана Антоновича, никогда он мою честность не брал под сомнение.

— Верю. Она у вас была.

Медоваров снисходительно хихикнул.

— Шутить изволите, товарищ начальник. По склонности характера. Да я и сам посмеяться люблю. Вы не сердитесь, Афанасий Гаврилович, насчет вашего брата, ученых, много ходит анекдотов. Будто живут они одной наукой, а жизни настоящей не знают. Да взять хотя бы вас, Афанасий Гаврилович. Была у вас спокойная жизнь, тихая лаборатория, почет и уважение. Вдруг назначают вас начальником экспедиции: подписывать приказы да ведомости, всякие дрязги разбирать. Мы, хозяйственники, к этому делу привычны, толстокожие. Нас слезами не проймешь, мы людей насквозь видим. Жалобам тоже не очень верим. А вы никак не можете забыть историю с Багрецовым…

— Думаю, что и вы ее не забудете, — жестко оборвал его излияния Набатников. — А теперь к делу. Почему вы оставили радиостанцию на площадке?

Толь Толич терпеливо, как маленькому ребенку, объяснил:

— По самой простой причине, Афанасий Гаврилович: радиостанции я не заметил. Проглядел… Но, простите, — он предупредительно поднял палец, — это бесхозное имущество, и я не обязан… Даже халатности здесь нет. Отнюдь.

Набатников строго сдвинул брови.

— Вы хорошо изучили список должностных проступков. Вашего среди них нет. Он называется иначе.

— Недостаточным вниманием? — угодливо подсказал Толь Толич.

— Нет. Подлостью.

Медоваров горделиво приподнялся.

— Надеюсь, что этим закончится наш разговор? Он мне непривычен.