Алтарь

— Глаза, рот, нос наметить, — загнула пальцы Вилия. — Этого для обряда хватит. Посадите нескольких мужей с молотками. Ужели до завтра по четыре насечки на камень не сделают? Плотники где?

— Пришлю, берегиня… — И Словен вышел из святилища, распахнув ворота.

Вилия же повернулась к идолу Сварога и склонила перед ним голову.

Четверо плотников с длинной двуручной пилой, коей обычно распускали на доски бревна, явились примерно через час. Неуверенно оглядываясь на волхвов, словно ожидая, что их вот-вот остановят, они подступились к дубу. Бронзовые зубья вгрызлись в кору, потом посыпались белые опилки из самой древесной плоти. Волхвы же, стараясь не смотреть на это кощунство, заперли снова ворота святилища.

Дуб сопротивлялся как мог и затрещал, падая, только после полудня. Толстый ствол проломил в частоколе дыру шириной в две сажени, и стало видно, что вокруг святилища собралась огромная толпа, наблюдавшая за происходящим. Сменив пилу на стамески, плотники выбили из самой сердцевины пня, к которой сходились годовые кольца, клинышек длиной с ладонь и примерно такой же толщины.

— Зовите князя, — приказала Вилия, приняв его в руку. — А потом сделайте ровный срез с комля. Пусть в память о дубе останется.

Один из плотников, кивнув, ушел в город, остальные сели отдыхать.

Словен вернулся в святилище в праздничной рубахе — с вышитыми воротом и рукавами, крашенным в красный цвет подолом.

— Камни я уже отобрал, — сообщил он. — Кузнецам приказал, они высекают.

— То ладно, — отметила хранительница. — А теперь собирайтесь все трое сюда.

Два волхва и князь Словенска, неуверенно переглядываясь, подошли к девушке. Хранительница сжала в руке деревянный клинышек и закружила по святилищу, словно выискивая что-то. Наконец остановилась, нараспев заговорила:

— Вехеба апет джуат Апис, тонахоту эвери Мут Хонсу ивар… Ушбети хонсу ликис, варах, на-на атори! — Она резко ударила клином в землю, вогнав его на всю глубину, жестом подозвала мужчин: — Сведите руки вместе! Запястьями!

Словен, Кий и Мосх выполнили ее требование — Вилия резко наклонилась, поймала выпавший из-за пазухи обсидиановый нож и резко рубанула снизу вверх, рассекая кожу сразу всем троим. Кровь, смешиваясь, закапала на торец клина.

— Тхори, тхори! Птах, Сохмет, Нефердум! — Хранительница отпихнула от себя руки людей и перешла на понятный язык: — Прими земля, плоть детей твоих, прими жизнь детей твоих, прими любовь детей твоих. Отдай детям сердце свое на веки вечные, на беды и праздники, на счастье и радости! Нет иных детей у тебя, земля, нет иной земли у детей твоих, Сварог! Отныне и во веки веков, пока светит солнце, пока дует ветер, пока течет вода!

Она вогнала нож в торец клина и с размаху ударила его сбоку ногой. Хрупкий клинок брызнул мелкими осколками. Вилия, прикрыв лицо руками, отступила и осела на землю.

— Что с тобой, берегиня?! — кинулся к ней князь.

— Теперь неважно, — ответила она. — Устала я, княже.

— Вставай. Давай, поддержу.

— И что означал сей обряд? — подошел вслед за правителем волхв Кий — еще молодой служитель богов, не разменявший четвертого десятка и больше похожий черной бородой и ясными голубыми глазами на удачливого охотника, нежели на мудреца.

— Я стучалась к земле, на которой вы все стоите, — перевела дух девушка. — Стучалась вашей клятвой и вашей кровью, что нет для вас ничего дороже ее. Если земля вам поверит, она отдаст вам свое сердце. Вы будете хранить его и беречь сильнее, чем собственные сердца. Пока оно цело и в руках ваших — не найдется силы, что сможет изгнать рода ваши с этих мест. Вы будете защищать эту землю до конца, и она до конца станет отдавать вам свои силы. И никакой Черный волхв противостоять этому не сможет.

— А как мы узнаем, поверила она или нет?

— Должен быть знак. Ясный и понятный всем. И о том, что она вас услышала, и о том, где находится сердце.

— Мама! Мама! — послышался быстро приближающийся мальчишеский крик. — Гляди-ка, река! Волхов вспять течет!

— Это и есть знак, — первым сообразил Мосх. — Нас услышали…

Он опустился рядом с торчащим торцом колышка и благоговейно коснулся губами пыльной натоптанной земли, произнеся только одно словно:

— Клянусь!

Толпа между тем отхлынула от святилища к берегу, наблюдая за поразительным чудом — текущей вспять реке. Трое связанных клятвой мужчин и хранительница двинулись следом за людьми, и теперь первым нечто странное заметил князь.

— Что это? — указал он на самую стремнину, где на воде покачивался какой-то черный ком.

— Камень какой-то… — ответил ему один из словен.

— Камень не может плавать, как деревяшка.

— Иногда может, — возразила Вилия. — Смотрите, куда пристанет.

Темный гранитный валун, подгоняемый мерными ударами волн, поравнялся с воротами города, остановился, словно раздумывая, а затем порыв ветра приткнул его к противоположному берегу. Здесь он, получив несколько шлепков пенистыми гребнями, выкатился на отмель и внезапно тяжело замер. В тот же миг послышался низкий утробный гул, вся масса воды остановилась, чуть заметно просела, задрожала мелкой рябью — и потекла в привычном направлении.