4 марта 1865 года
Наконец-то мы увидели вдали остров, к которому так долго плыли. Кшиштоф Закревский дал нам правильные координаты! Счастию нашему не было предела.
Солнце уже клонилось к закату, когда из туманной вечерней дымки вдруг выступили грозные черные скалы. В небо над ними поднимался высокий столб дыма, переходящий в темную тучу. Последние два дня нас изрядно пошвыряло по волнам, но наконец стихия сжалилась над нами и море успокоилось. Ветра едва хватало, чтобы поддерживать паруса, но мы упорно приближались к заветной суше.
Корабль Ивана Черкашина «Госпожа тумана» нагнал нас лишь через несколько часов после окончания шторма, но сейчас скользил за нами по утихшим волнам, его было хорошо видно. Я стоял на капитанском мостике рядом со своим старшим помощником Игнатием Дюжевым. Неожиданно что-то привлекло его внимание. Он вскинул подзорную трубу и принялся пристально рассматривать море позади «Госпожи тумана».
Но я хотел смотреть только вперед. Впрочем, там происходило нечто очень странное. Через подзорную трубу я рассмотрел в лучах заката группу людей, стоящих на самой высокой скале острова. Похоже, они следили за нашим приближением. Я видел ярко-красное свечение на черной скале, будто свет закатного солнца отражался в каком-то странном зеркале, пуская зайчики в нашу сторону.
– Матерь божья! – выдохнул внезапно Игнатий, стоявший позади меня.
Я мгновенно отвлекся от созерцания красного свечения.
– Что такое?
– Вы должны взглянуть на это, капитан, – промолвил он.
Что-то в его голосе встревожило меня. Дюжев взволнованно показывал на какую-то точку на воде. Я поднял свою подзорную трубу и посмотрел в том же направлении. Сначала ничего не было, но затем я вдруг понял, что его так напугало, и сам на миг лишился дара речи.
За «Госпожой тумана» под водой следовала огромная темная тень. Она была раза в три больше самого корабля.
– Что за чертовщина? – ужаснулся я.
– Сначала я решил, что это кашалот, – испуганно произнес Игнатий. – Мне неизвестны другие морские животные таких колоссальных размеров. Но ведь даже кашалоты не бывают такими огромными?
– И на риф не похоже. Ведь оно движется.
Тень действительно плавно двигалась под водой.
– Я бы сказал, оно преследует «Госпожу тумана», – пробормотал Дюжев.
Теперь и я понял, что наш второй корабль набирает скорость, опуская все больше парусов, стремится оторваться от неведомой тени, которая быстро к нему приближается.
– Может быть, это скопление морских водорослей? – спросил я. – Бывает же, что они собираются в целые плавучие острова… Корабль мог зацепиться за нечто подобное и сейчас тащит их за собой…
– Как в Саргассовом море? Но этот остров таких размеров… Да и корабль не шел бы так легко, – возразил мне старший помощник. – Вы видите, они стремятся сбежать от него.
В этот момент до нас донесся отдаленный звук пушечного выстрела.
– Они стреляют по нему! – изумленно воскликнул Игнатий.
На моих глазах расстояние между «Госпожой тумана» и неясной тенью быстро сокращалось. И вдруг громадина начала подниматься над поверхностью моря, словно выстрел из пушки не на шутку разозлил ее.
Размеры твари потрясали воображение. Я уверен, что создания такой величины неизвестны современной науке. Но что мы знаем об обитателях морских глубин? Вполне вероятно, что на дне океанов и сейчас скрываются чудовища, которых и представить сложно.
– Чего мы ждем? – крикнул я. – Им нужна помощь!
Игнатий бросился отдавать приказы. Тут выстрелила первая пушка. Снаряд ушел в глубину неподалеку от неведомой твари. Одновременно с нами выстрелили орудия «Госпожи тумана».
На миг все замерло, а затем поверхность моря словно взорвалась. В небеса взлетели тонны воды, клочья пены и длинные черные щупальца, которые могли принадлежать только гигантскому осьминогу.
Скользнув меж двумя кораблями, чудовище погрузилось в глубину. Оно было столь велико, что вода между «Аркану-мом» и «Госпожой тумана» закрутилась в гигантскую воронку, едва не развернув оба судна.
Старший помощник Дюжев уже отдал приказ снова зарядить пушку. Я уж было решил, что нам удалось отпугнуть подводную тварь, но жестоко просчитался – не прошло и минуты, как море опять заволновалось. Люди окаменели от ужаса, кто-то принялся громко молиться, другие завопили от страха.
Рядом с «Госпожой тумана» поднялась гигантская волна высотой с гору, внутри которой угадывались толстые черные щупальца, покрытые крупной чешуей. Яростно извиваясь, они потянулись к кораблю, обхватили его со всех сторон, ощупывая, норовя опутать от носа до кормы. Послышался жуткий треск, и мачты судна начали заваливаться на правую сторону. Несколько человек покатились с накренившейся палубы и исчезли в бурлящих волнах. Остальные пытались бежать, но щупальца были везде. Они обвивали кричащих матросов и тащили их под воду. Какие-то отчаянные смельчаки пробовали рубить жуткие извивающиеся отростки топорами, но на смену каждому отрубленному щупальцу тут же вытягивалось из воды несколько новых.
Кто-то палил по чудовищу из ружей и пистолетов, еще кто-то молотил абордажными крюками, но силы оборонявшихся быстро таяли. Да и что они могли противопоставить этому исполину?
– Что делать? – крикнул Игнатий. – Чем им помочь?
– Ничем, – убитым голосом ответил я. – Попробуем спасти команду. Шлюпки на воду!
Но в этот момент «Госпожа тумана» накренилась еще сильнее, и ее нос начал уходить под воду. Люди посыпались в море, как фигурки с опрокинутой шахматной доски! Все больше и больше ужасных отростков поднималось из воды, обвивало корабль, тянуло его к себе. Внезапно судно со скрежетом переломилось пополам и, увлекаемое чудовищем, стремительно ушло под воду. Вслед за тем море вмиг успокоилось, словно никогда не бурлило и не кипело.
Выждав немного, мои люди с опаской сошли в спущенные шлюпки и, добравшись до места кораблекрушения, постепенно собрали всех уцелевших. Нам удалось спасти лишь шестнадцать человек, включая капитана. К счастью, мой друг Иван Черкашин оказался среди них. Все остальные бесследно исчезли. То был черный день для нас…
Когда я снова взглянул на скалы, вставшие перед нами стеной, красного свечения уже не было. Но, приблизившись к острову, я увидел кое-что еще. На каменистых склонах высились огромные черные статуи, которые, казалось, росли из самых недр этих гор. Их лица были чрезвычайно уродливы, с оскаленными ртами и яростно вытаращенными глазами, и какие-то вьющиеся растения с крупными узорчатыми листьями обвивали жуткие фигуры.
От вида этих статуй ледяной озноб охватил мое тело, и я впервые подумал, а не совершили ли мы ошибку, согласившись на путешествие. Никаких денег не стоили пережитые нами сегодня ужасы…
