Альтер эво

– Я сказал тебе, что срежиссировал всю эту историю в одиночку.

– Сказал.

– Я солгал. – Влад бледно улыбнулся. – Я действовал не один.

– Я знаю.

Губы Холодного дернулись, он всмотрелся в лицо Марка, пытаясь понять, не блеф ли это.

– Ты хорошо понял, когда я сказал, что мы здесь держимся на моем внимании? В этой локации у меня – права администратора. – Очередное чуждое словосочетание, но вкус на языке у него был вполне подходящий. – Ложь – это данные другого типа. Здесь я знаю, когда мне врут.

Тут на лице Влада наконец вновь показалась эта гнусная улыбочка, по которой все вокруг так соскучились.

– Не перегибай, Самро. Это место – просто какое-то место. Ты не сотворил его, а всего лишь нашел. Здешние законы существуют сами по себе, и ты тут ни при чем. Такова информационная реальность.

Марк вздохнул. Выпустил ментальные щупальца. Сделал их видимыми. Протянул к Владу – тот попятился, впустую замахал руками, но щупальца были длиннее, сильнее, многочисленнее, и их можно было использовать как лассо. Ухватив тяжело дышащего Холодного, они ласково погладили его. Один тентакль скользнул за воротник куртки – Холодный испустил сдавленный вскрик, – и присосался к шее сзади. Второй, заглушая истерический вопль, скользнул в рот, и Марк сам поразился тому, как глубоко во Влада ему удалось забраться.

– Верно, я нашел и выбрал это место. Но число вариантов было бесконечно, и поискать пришлось как следует. Так что можно сказать и «создал». Здесь действуют именно те законы, какие были мне нужны, понимаешь? Не я их тут установил, но работают они исключительно в мою пользу. – Он покачал головой, глядя на торчащее изо рта Холодного щупальце, по которому сейчас толчками пробегали короткие волны. – Мама дорогая, сколько же в тебе всякого говна…

Внезапно Марк почувствовал усталость. И разочарование. И… какую-то неловкость, что ли. По идее он должен был получать удовольствие. Но смотреть на извивающегося, дергающегося и мычащего Холодного было именно… неловко. Как в детстве, когда убьешь мелкую животинку вроде лягушки или крысы из интереса – а что у нее внутри? а как работает? – а потом видишь, что это было мерзко, и что обратно уже не отыграть.

Ему совершенно расхотелось дальше мучить Влада. Вспомнился паладин с синицей в кулаке. Что, все сводится к этому – всегда только к этому, везде? Сила побеждает? Или это просто ему так свезло – из всех гадских миров надо родиться именно в таком?

Марк разом убрал щупальца, отвернулся от Холодного, встав к нему спиной, и стал смотреть на линию горизонта, где лимонное молоко встречалось с фиолетовым.

– Я и так знал, что ты действовал не в одиночку. Еще до того, как привел тебя сюда.

Судя по звукам за спиной, Влад уже не стоял на ногах, а скорчился в молочно-лимонной вате, хрипя и отплевываясь.

– Без разницы. Меня ты забрал – окей, молодец, но твоего возвращения уже поджидают. – Невероятно, но Холодному удалось исторгнуть из себя что-то вроде хриплого кашляющего смеха. – Доберутся до одной твоей сучки, доберутся и до другой. Мелкая – она ничего, да? Смелая. Она во всем такая смелая? Ай-ай, и не стыдно тебе, Самро?

Марк с любопытством следил за тем, как его тело реагирует на слова Холодного. Не образ тела здесь, а само тело там, в больнице, – то, которое способно выделять адреналин и кортизол и неспособно сохранять концентрацию в припадке ярости.

– Вот эта детка знает, чего хочет, – продолжал Влад, вставая. – А ты знаешь, Самро, чего ей хочется от тебя? А как именно – знаешь? Я наблюдал за ней – могу поделиться. Она очень изобретательна. Жаль, что вы с ней все равно не успеете все это опробовать, потому что в ближайшие шесть-восемь часов ее выпотрошат, как куриную тушку, и…

Марк медленно повернулся к Холодному. Он улыбался. При виде этой улыбки сидящий в туманном молоке Холодный запнулся: он явно ждал от Марка совсем не такой реакции – Марк и сам ждал бы от себя другой.

– Хорошая попытка, Влад, – спокойно сказал он. – У тебя сложилось верное представление обо мне. Но – извини, не сейчас.

Холодный не нашелся с ответом. Просто стоял и непонимающе смотрел на Марка, которому полагалось бы сейчас завестись, налиться гневом, потерять концентрацию, сорваться и поплыть по течению вместе с Владом.

– А кроме того это глупо, – спокойно прибавил Марк. – Откуда тебе знать, что у меня на уме. Возможно, я хочу не бросить тебя здесь навсегда, а лишь помариновать, чтобы сделался посговорчивее, а потом вернуться за тобой. Не руби концы, коллега.

Марк небрежно отдал честь двумя пальцами, собрался, сместил фокус внимания на зеркальце, вышел чисто и аккуратно и через долю секунды уже снова лежал на больничной койке.

Прямо перед ним с озабоченным лицом стоял Бубен и – видимо, уже какое-то время – энергично тряс его за плечи. Из-за спины Бубна то и дело порывалась выскочить Инта. Выломанная дверь палаты болталась на одной петле. Холодный так и сидел на стуле рядом с постелью, причем более-менее ровно: рефлексы тела поддерживали позу, но зрачки закатились, и в щелях распахнутых век виднелись белки с красными прожилками сосудов.