АЛЬТЕРнативная жизнь старшеклассника

У меня не было доказательств. Я рисковал. Но эта возможность — она бы привела меня туда, куда я хочу, самым коротким путем. И я рассказал. Рассказал все, утаив лишь, что под одной из масок мародеров скрывался Летос. Когда я изложил свою теорию о том, куда исчезают альтеры, папа пораженно посмотрел на меня и задумался.

— Это все? — спросил король. Он не выглядел удивленным, словно я нес чепуху и он заранее решил мне не верить. Я так и уставился на него. Я столько ему поведал — я, можно сказать, приоткрыл ему завесу Джунглей. Я даже рассказал, что один из его лордов спонсирует рынок альтеров, так неужели этого мало? Или он всегда такой спокойный, как океан в безветренную погоду?

— Да, — отозвался я. — Это все, Ваше Величество.

Король Риллус кивнул и ненадолго задумался. Он смотрел на папку с моим делом, но не открывал ее — он будто вовсе ее не видел. Мама тихонько заерзала на месте, папа, наоборот, застыл, ожидая ответа.

— Ладно, — произнес король. — Думаю, ты, Мартин, и вы, господин и госпожа Аурийские, должны знать. После этого разговора нужно будет подписать бумаги о неразглашении государственной тайны.

Я уставился на него во все глаза. Государственная тайна? Неужели…

— Да, Мартин, — король слегка улыбнулся. — Сам того не подозревая, ты обнаружил в Джунглях государственную тайну. Это я отправил туда своих людей с тем, чтобы они исследовали Джунгли, в частности, искали необычные растения, которые помогли бы зараженным Зеленой Летучкой. Я отправил туда ученых и докторов с миссией найти лекарство, и наемников, чтобы они охраняли моих людей от коренного населения Джунглей. Ты, кажется, назвал их хранителями?

Я вспомнил Летоса, чьи глаза горели верой и непоколебимой преданностью мародерам, и то, как он рьяно защищал их работу. Но в Летосе я сомневался, потому что ему легко промыть мозги и заставить верить во что угодно, если как следует надавить на кнопку всеобщей справедливости. А тут сам король Риллус говорит, что мародеры ищут лекарство от Зеленой Летучки. Неужели это не Летос, а я ошибаюсь?

Но нет, я ведь собственными глазами видел, как продаются альтеры! Я видел, как Златолист высосал из Решателя альтера, как он превратился в бутон и как мародеры потом унесли его куда-то!

— В Джунглях опасно, Мартин, — заметил король, а его золотистые глаза засияли. — Тебе не повезло, когда ты наткнулся именно на хранителей. Они дикари. Они убивают моих людей: безоружных ученых и докторов. — Еще голос стал еще мягче, хотя, мне казалось, мягче уже некуда. — Тебе не следовало ходить за Границу, Мартин. Видишь, во что они тебя втянули?

Нет, не может быть! Никто ни во что меня не втягивал! Я сам, и я не обманут, нет, я точно знаю правду! Кровь во мне кипела, сердце застряло в горле, а руки онемели и не двигались. Я облизнул пересохшие губы и так же спокойно, как он, спросил:

— Раз так, почему вы не построите вокруг Джунглей стену?

— Мартин! — ахнула мама, но я не обратил на нее внимания. Лис сказал, что стену не строят из-за того, что мародерам нужны новые рекруты, желательно, молодые и безбашенные, а где их возьмешь, если любопытные перестанут бродить в Джунгли?

Король мягко улыбнулся. Кажется, он все делал мягко, даже по-доброму, и вот так же, как мне сейчас, улыбался народу, выступая на Королевской площади с речью. Его любили за это уютное очарование, любили за его справедливые законы, любили, несмотря на то, что почти нигде в мире не признавали абсолютную монархию.

— А откуда, по-твоему, берутся наемники? — вопросом на вопрос ответил король, и я вздрогнул. Точь-в-точь как Лис! — Хоть я и написал «Напутствие», в котором запрещал переступать Границу, и даже создал соответствующий закон, на самом деле я не против посещений Джунглей. Те, кто могут преодолеть Страх Предков, могут прижиться в Джунглях. Они могут стать хорошими наемниками и охранять моих докторов и ученых. Но я против создания из Джунглей развлекательного комплекса, в который будут приходить все, кому не лень трепать нервы. Пока я правлю, Джунгли останутся в тумане загадочности и таинственности, что всегда будет привлекать таких целеустремленных людей, как ты, Мартин.

Неужели это говорит король Риллус? Неужели он и впрямь отправил туда ученых, чтобы они искали лекарство от Зеленой Летучки? Но… но…

Я нашел узенькую лазейку, способную поддержать меня, и выпалил:

— А почему вы так уверены, что отправленные в Джунгли ученые не занимаются торговлей альтерами?

Мама ткнула меня локтем в бок — хватит, мол, — но я не мог остановиться. Если я сейчас признаюсь, что ошибался, то вся моя теория разлетится на куски, а я останусь главным злодеем, который мешал «добрым дяденькам» спасать зараженных Зеленой Летучкой.

— Неужели ты сомневаешься в моей компетентности, Мартин? — приподнял густую бровь король Риллус. — Я все держу под контролем, и я лично знаю человека, известного тебе под псевдонимом Лиса.

— Тогда почему лекарство до сих пор не найдено? — не отступал я. — Если вы доверяете Лису, то почему в борьбе с Зеленой Летучкой нет никаких сдвигов?

Король добродушно рассмеялся: