АЛЬТЕРнативная жизнь

Он сдернул с меня маску и отбросил ее в сторону. Лицо обдало холодом, как из ящика с мороженым. Я почувствовал себя голым и беззащитным, словно младенец, появившийся на свет.

– Любопытно, – пробормотал мародер. – Всего лишь мальчишка… Навыки альтеробоя хороши для школьника, но ничтожны для взрослого. Каан развивается, но пока слишком слаб. Неужели это ты – тот, кто беспокоит моих ребят столько времени?

Какой разговорчивый… Я не поднимался – на меня смотрело дуло пистолета. Но даже если бы не смотрело, я бы остался на земле – противникам иногда приятно, когда соперник валяется в пыли, и они становятся словоохотливее старух на базаре.

Вдохнуть. Выдохнуть. Успокоиться. Повторить политический строй: «Главой королевства Альтанийского является король Риллус. Он одновременно глава государства и правительства. Он…» – неужели я уже успокоился?

– Чей альтер? – поинтересовался я, несмотря на то что сердце продолжало отбивать чечетку.

– Что? – удивился он.

– Чей у тебя альтер? – повторил я. – Какого спортсмена ты ограбил? Бьюсь об заклад, что Миррена! Его звезда как-то уж слишком быстро закатилась.

– А… – Мародер покачал головой, и в его голосе послышалось одобрение. – Может, ты не безнадежен. Хорошее самообладание для твоих лет, молодец.

Какой он странный. Неужели ему обязательно проговаривать все, что он обо мне думает? Глупо оценивать соперника вслух, я ведь сейчас будто мысли его читаю.

– Как ты это делаешь? – спросил я. – Как ты прячешь каан? И как ты обманул нас манекенами и картонками?

– Незаметность – моя козырная карта, – заявил мародер. – И мой каан соответствует мне. Я мастерски владею иллюзией, и я самый лучший фокусник планеты.

– Но только в Джунглях, – заметил я. – Ведь только здесь существует каан, не так ли?

Он промолчал. Дуло пистолета по-прежнему было направлено мне в лоб. Страх поджигал мозги, как на сковороде, но я не давал панике угнездиться в сердце. Холоднее, Мартин. Еще холоднее. Если он увидит твои трясущиеся колени и руки – пиши пропало!

– Ладно, – наконец сказал мародер. – Отвечай, кто за тобой стоит.

– Что?

– Где тот, кто боится в открытую бросить мне вызов? Тот, кто прячется за твоей спиной и ждет, когда ты сделаешь всю грязную работу? Где твой кукловод?

Я нахмурился.

– Да брось! – продолжал он. – С таким слабеньким кааном, жалким альтером и маленьким опытом ты бы не таскался по нашим собраниям и не пугал моих ребят. Ты бы вообще нас не нашел. И ты бы в жизни не узнал о торговле альтерами. Ну, кто тебя направляет? Кто дергает за нитки?

– Никто, – отозвался я. – Я сам по себе.

– В жизни не поверю! – заявил мародер. – Таких, как ты, зеленых и неопытных, нужно кому-то направлять. Кому-то из старших.

В сознании мелькнуло лицо Эйльфии. Ее юное девчачье лицо и глубокий голос, как у женщины, в первое время приводили меня в замешательство, но я никогда надолго не задумывался, сколько же ей лет.

– Позволь растолкую, – вздохнул мародер. – В Джунглях всего две организации, которые вербуют новичков. Это мы и глазастые. По счастью, в основном новичков перехватываем мы и делаем из них отличных охранников. Чаще всего это молодые люди, так что они хорошо поддаются дрессировке.

Дрессировке? Говорить о людях как о собаках, это так тупо! Я ухмыльнулся:

– Теперь ясно, почему вокруг Джунглей за сто лет никто так и не построил приличную стену. Так и думал, что это кому-то выгодно.

– Не льсти себе, мальчишка, многие об этом думают. Особо одаренные журналисты то и дело пытаются написать разоблачающие статьи, но, по счастью, им вовремя затыкают рты.

– Не уходи от темы, – оборвал его я. – Строительство стены вам невыгодно, в газетах пишут, что на нее нет денег или в отдельных местах она долго не простоит. Отсюда вывод: у тебя кто-то сидит в правительстве, быть может, даже в Политобществе, и порет эту чушь. Так?

– А-а-а, вот в чем дело, – хмыкнул мародер, и пистолет чуть-чуть опустился. – Считаешь себя умненьким мальчиком. Но почему именно у меня должны быть друзья в правительстве? Я скромный продавец, у меня нет никаких связей.

– Лжешь! – отрезал я. – Ты не какой-то там заурядный мародер. Ты их главарь. Ты – Лис.

Мародер замолчал, и пистолет опустился еще немного. Я валялся в пыли, смотрел в тонированное стекло маски и ждал ответа. Я был уверен, что передо мной Лис, по тому, как он вел себя и что говорил, но по-прежнему оставалась маленькая вероятность, что это кто-то другой, не менее значимый.

– Допустим, – вымолвил мародер, и все сомнения мигом улетучились. – Но что это меняет? Я пристрелю тебя – и будет неважно, кто это сделал.

Пистолет снова нацелился на мой лоб. Ладони вспотели, внутри что-то напряглось, но я сказал:

– Давай стреляй. Мне не терпится умереть.

Я блефовал. Сердце готово было выпрыгнуть из глотки, тело онемело и застыло, как бетон.

Мгновения растянулись, как жевательная резинка, а может быть, это Лис медлил, удерживая указательный палец на курке. Он не выстрелил. Он опустил пистолет.