Альтерра. Поход

Погода удалась, ясное небо, легкий мороз. Сплетенные из веток снегоступы, цепочка охотников, пробирающаяся к дальнему краю долины. Во второй половине дня охотники добрались до крутого каменистого склона небольшого плато, почти вертикально вздымающегося из глубоких сугробов. Связавшись веревками, отряд начал подъем. Шли почти рядом, чтобы подхватить сорвавшегося в случае необходимости. Игорь подумал, что стоит одному оступиться, и он утянет за собой всех. Но остальных, похоже, такие мысли не занимали. Люди упорно лезли в гору, к какой-то неизвестной, но очень притягательной цели. Где-то на полпути до верхнего края склона Игорь заметил клубы пара, вырывающиеся из небольшой расщелины, но их путь лежал в стороне от этого места. «Может, зверь какой в пещере в спячку залег?..» Путь наверх оказался тяжелее, чем предполагал Игорь. Поставить ногу на обледенелый камень, зацепиться руками, подняться, поставить на камень другую ногу, нащупать надежную опору, удержаться во время внезапного порыва резкого свирепого морозного ветра, старающегося стряхнуть людей с обрыва. Выбрать слабину, помогая тому, кто внизу, подняться еще на шаг, чтобы не затормозить и не сорвать со склона верхнего. Поставить на камень третью ногу… «Нет, что-то я уже начинаю заговариваться…» Темп подъема, быстрый вначале, постепенно уменьшился, приравниваясь к самому неповоротливому из охотников. Чувствовалось, что старшему хочется забраться наверх до темноты. Игорь внутренне содрогнулся, представив ночевку на голом промороженном склоне без страховки. Чудо, что до сих пор никто не сорвался.

Местное солнце уже клонилось к закату, когда отряд добрался до верхнего края склона. Выбравшись на плато, охотники повалились в изнеможении. Игорь огляделся. Почти круглое плато, около полукилометра в диаметре, с противоположной стороны снова обрывалось в долину. Поверхность его, почти ровная, была усыпана крупными валунами, кое-где уже засыпанными свеженанесенными сугробами. В центре плато чернела большая, куполообразной формы скала. Игорь повернулся к старшему охотнику. «Там впереди большая скала…» — «Да, здесь земля предков» — «Земля предков?» — молодой охотник вскочил на ноги и рванулся вперед, видимо решив раньше всех прибежать к неведомой цели. Игорь повернулся, чтобы посмотреть вслед юноше, и вдруг заметил, что снег впереди начал проваливаться, как бы утекая в большую подземную воронку. Игорь высунулся из-за валуна. Убежавший вперед охотник внезапно провалился сначала по колено и, взмахнув руками, ушел вниз, в раскрывающуюся расщелину. Снег от кромки обрыва потек вниз, увлекая за собой людей. Кто-то из охотников прыгнул вперед, пытаясь вытащить попавшего в трещину, но снежный поток подхватил и его. Узкая полоса, обозначившая пролом, побежала в обе стороны вдоль кромки плато, расширяясь и заглатывая в себя поверхность. Люди попятились к обрыву. «Все назад! На склон!» Игорь откатился к краю обрыва и соскочил вниз на небольшой уступ. Рядом упал старший, остальные переваливались через край.

«Наверх нельзя, вниз до темноты не успеем, что же делать? Там, чуть ниже, пещера! Мы прошли мимо нее». Игорь показал старшему место, где он видел клубы пара. Деваться было некуда, отряд начал спускаться. Уже темнело, когда люди нашли небольшой вход на склоне. Из него действительно вырывался легкий и теплый воздушный поток. Пробравшись внутрь, охотники оказались в настоящей сказочной пещере. Кристаллы льда яркими самоцветами покрывали пол, стены, потолок. Пушистый иней хрустел под ногами, рассыпаясь белой пылью. Через несколько десятков шагов пещера кончилась, прегражденная завалом крупных валунов, из-под которого тянуло теплым сырым воздухом. Охотники удивленно поцокали, разглядывая преграду, и решили вернуться к выходу для ночевки. Когда они уже достаточно удалились, Игорь, все еще разглядывающий завал, откатил в сторону один из валунов. Сверху обрушились, потеряв опору, несколько булыжников, освободив под сводом узкий проход. На шум прибежали остальные, в руках у них уже были факелы. «Я думаю, надо идти дальше, там тепло». Старший охотник заглянул в открывшуюся темноту, посветил факелом. «Пошли, там должна быть земля предков». Игорь пошел вперед вместе со старшим охотником. Пещера стала выше, больше человеческого роста. Очень скоро они вышли в пещеру с какими-то светящимися лишайниками на стенах. Потолок уходил в темноту, поднимаясь все выше. Было очень тихо, где-то капала вода, здесь было значительно теплее, чем снаружи. Решили ночевать. Люди и так нервничали. Забраться под землю без подготовки и цивилизованному человеку непросто, что уж говорить о кочевниках, в каждой тени видевших то своих богов, то духов умерших. «Почему вы шли именно сюда?» — «Так сказал шаман…»