Альвхейд (СИ)

Лес становился все темнее. Во мраке черные стволы деревьев напоминали колонны. Ветви деревьев плясали на пронизывающем осеннем ветру, их тени метались в призрачном лунном свете. Року чудилось, будто за ними отовсюду наблюдают невидимые глаза. Тропа вела вверх. Слева виднелось нагромождение скал. Дожди промыли щель в камне, и до путников доносились плеск, бульканье и журчание воды.

Дорога напоминала глухой тоннель, пробитый в чаще. Року это нравилось все меньше и меньше, и он, стараясь не отставать от своей спутницы, постоянно вглядывался в тени слева. Ветви нависали над тропой так низко, как будто бы старались схватить незадачливых всадников. Путникам то и дело приходилось пригибаться к холкам коней.

Девушка-вампир неуютно поерзала в седле, конь понимающе всхрапнул под своей наездницей. Алиэн опустила взгляд вниз, там, где с ее ногами соприкасались ножны недавно обретенного меча. Даже сквозь кожаные штаны и ножны, она уверенно чувствовала жжение. Как будто бы лезвие меча накалилось и кричало об опасности.

Влекомая неведомой силой, вампирша взялась за рукоять, потянула и легко высвободила меч из ножен. Клинок издал необыкновенно чистый, протяжный металлический звон. Ничего подобного Алиэн слышать не доводилось. Она сжимала рукоять, ощущая ее выпуклости и неровности, чувствуя, как это постепенно придает ей уверенность. Меч лежал в руке, словно влитой. Стальные гарды агрессивно выгибались вперед.

Восточная дорога шла по диким местам и считалась опасной; она поднималась через скалистые предгорья и густые леса к Лунным горам. Минуя перевалы и глубокие пропасти, она приводила прямо к селению альков и далее к Рагнейду.

— Алиэн? — спросил Рок, больше для того, чтобы услышать в этой страшной тишине, таящей опасность, хоть какой-то голос. Серая кобылка под мальчишкой всхрапывала, изредка мотала головой и спотыкалась, пытаясь держаться вровень с более зрелым черным жеребцом.

— Что? — сквозь зубы процедила вампирша, подозрительно оглядываясь по сторонам.

— Тебе не кажется, что здесь… ну, слишком тихо?

— Боишься? — то ли с издевкой, то ли понимающе тряхнула головой девушка.

— Остерегаюсь, — поправил ее вампирчик, хотя боялся, еще как боялся!

— А я боюсь, — неожиданно ответила девушка, нервно хохотнув.

Рок удивленно уставился на нее, даже приостановив кобылу. Рассеянно посмотрел, как покачивается девушка в седле, одной рукой придерживая поводья, а второй сжав, тускло светящийся в сумерках, меч.

Светящийся?!

Как раз в этот момент, черный жеребец под вампиршей всхрапнул и круто развернулся на задних ногах. Всадница инстинктивно пригнулась вперед, уткнувшись в гриву. Рок не видел, что так испугало Мрака, но подозревал, что это явно что-то нехорошее.

— Ца! — крикнула вампирша, заставляя коня успокоиться, но тот уперто мотал мордой и отступал назад, сердито махая хвостом.

Девушка вгляделась во тьму впереди. И тут же ощерилась клыками, чувствуя как волосы встают дыбом.

На тропинке стоял человек. Лица разглядеть было невозможно, да и зачем, если скоро его сменит уродливая, мохнатая морда. Слева, чуть подальше, из кустов появился еще один, только уже оборотившийся. По темному силуэту казалось, что это сгорбленный старичок, размером с доброго бычка. Захрустели ветки, в небо взмыли с громким криком птицы.

Лес огласил протяжный, жалобный вой.

Серая кобыла Рока испуганно заржала и встала на дыбы. Рок повис на поводьях и тут же упал прямо в грязь под копытами. Сгруппировавшись, мальчишка закрыл голову руками и откатился в сторону, чтобы испуганная лошадь не забила его копытами. Серая неуклюже развернулась и рванула прочь, по той тропе, по которой они приехали.

Алиэн застыла в лунном свете словно статуя, из горла у нее раздавался приглушенный хрип. Она неотрывно наблюдала за силуэтами, чувствуя боковым зрением, как трещат кусты сбоку. Она прекрасно слышала, что мальчик свалился с лошади, и понимала, что сейчас ей и самой придется покинуть нагретое седло.

Силуэт человека перед ней стремительно трансформировался.

Мощный спазм скрутил тело до самых кончиков пальцев, с хрустом вывернул суставы, разодрал сухожилия, согнул кости и смял хрящи. Нижняя часть лица неестественно удлинилась, тело быстро обрастало клоками свалявшейся шерсти. Грудная клетка вздрогнула, пару раз бестолково дернулась, приноравливаясь к новому расположению ребер и связок, и возобновила ритмичное движение.

Зверь зарычал, а, вторя ему, зарычали и десятки остальных, пока еще невидимых.

— Рок!

Мальчишка едва успел схватить протянутую руку. Вампирша быстро втянула его на жеребца, заставив усесться позади себя. Оборотень бросился вперед.

— Ца! — снова прикрикнула Алиэн, убирая меч в ножны.

Мрак взвился на дыбы и резко рванул вперед, к мрачным силуэтам впереди. Конь под девушкой споткнулся, сделал несколько неровных, словно пьяных скачков, но сумел выправиться. Попавшемуся ему под копыта зверю пришлось намного хуже. Захрустели, ломаясь, ребра, раздался дикий вой.

Рок вцепился вампирше в талию, рискуя сверзиться с конского крупа.