Алый факультет [черновик со старым названием "Сердце пламени"]

- Мы прибыли после третьего испытания магических состязаний. Верховная лично открыла портал на каменный мост, где нас никто не встретил. Мы ждали достаточно. И вот, теперь мы здесь.

На миг дедушка отвлекся от документов и смерил меня тяжелым взглядом, а затем нахмурился и вздохнул, сложив руки на столе.

- Вот именно, - ответил он. В голосе ректора звучало неприкрытое недовольство и, признаюсь, даже мне от этого стало не по себе, - Вас отправили на каменный мост. Значит вы должны быть там. Поэтому я спрошу снова. Что вы здесь делаете?

Я не нашла, что на это ответить. Одна из ведьмочек едва не плакала, остальные стояли мрачнее тучи. Дедушка был сам на себя не похож. Я даже успела подумать, а не обманывают ли меня мои же глаза? Сколько себя помню, он всегда был приветливым. Конечно, я никогда не навещала его в академии, чтобы не мешать работе, но такой холодный прием... Это на него не похоже.

Что-то здесь не то... Видимо к такому же выводу пришла и Джули. Это придало мне уверенности.

Ну, как говорится, была не была!..

- Если бы мы должны были там быть, нас бы встретили, как это было во время других испытаний! - тут же возразила я, упрямо выступая вперед. Возможно это немного дерзко, даже для внучки ректора, но я не шевельнулась, даже когда в глазах демона вспыхнуло пламя.

Какое-то время мы стояли, словно в немой битве, ожидая, кто первый отведет взгляд, а затем... Он рассмеялся. Громко, заливисто, даже ухватился за живот. У него даже слезы от смеха проступили, а я стояла, растерянно переводя взгляд с дедушки на других ребят, но они были удивлены не меньше меня.

Но, не успела я спросить, что здесь происходит, как вдруг демон смахнул слезы платком и широко улыбнулся, а затем поднялся со своего кресла и направился ко мне, заключая в объятия. Наверное это был хороший знак.

- Тали, как я рад тебя видеть, внученька! Совсем перестала писать старику... - от льда в голосе ректора не осталось и следа. Вместо него вернулось привычное тепло. Значит то, что было недавно, просто игра?

- Так учеба ведь, дедушка, да и состязания сейчас, сам видишь... Кстати об этом, может все-таки объяснишь, что здесь происходит? - мне, да и всем остальным не терпелось услышать ответы, и демон понимающе кивнул.

- Да-да, конечно! Но сначала... - он дважды хлопнул в ладоши, и в кабинете появились удобные кресла для всех присутствующих. Каким-то чудом мы все уместились, и даже место осталось, - Присаживайтесь! Вы, должно быть, устали... Скоро прибудут остальные...

- Кто? - переспросила я, медленно опускаясь в кресло. После подъема по лестнице ноги гудели еще сильнее, и я от всей души рассчитывала на то, что нам позволят посидеть в них хотя бы полчаса.

- Остальные, - повторил дедушка, хитро улыбаясь, - Ты же не думаешь, что вас одних испытывали?

- Испытывали?.. - до меня слишком поздно начал доходить смысл происходящего. Неужели это была проверка? Но на что? Не передумаем ли мы?

- Так же, как у вас спросили, что вы делаете в моем кабинете, у них спросили, почему они стоят на каменном мосту. Прошу прощения за такое приветствие, но сами понимаете, если бы вас предупредили, ничего не вышло бы...

- Значит это и было четвертое испытание? - спросил вампир. Он сидел в соседнем кресле, сложив руки на груди, ожидая ответа. Ректор кивнул.

- И... мы справились? - робко спросила Варя.

- Справились, - подтвердил он, - но, конечно, не все... Ваши друзья, которые остались на мосту, не стали стоять на своем, и просто ушли, когда им сказали, что они должны быть в академии.

- Но это не имеет смысла! - тут же возмутилась эльфийка, - Зачем оставаться там, откуда вам сказали уходить?

- Хороший вопрос... Если я прямо сейчас скажу, что вам не стоит участвовать в состязаниях? Что это слишком опасно, и вы не справитесь? Вы вернетесь домой? - мы задумались лишь на секунду, а затем одновременно замотали головами. Еще чего! Не для того мы столько мучились, чтобы просто уйти!

- Значит вы бы остались, - это был не вопрос, - и не ушли, что бы я ни сказал?

- Конечно нет! - в ответ на мои слова дедушка одобрительно кивнул, а затем обернулся к эльфийке.

- Надеюсь теперь у вас не осталось вопросов, моя дорогая. Хороший маг должен уметь не только подчиняться, но и стоять на своем. В противном случае он не сможет защитить даже самого себя.

Словами дедушки прониклись все. Ну, или старательно делали вид. В любом случае, узнав о том, что мы успешно прошли четвертое испытание, все почувствовали облегчение. Всего-то и нужно было, что подняться по проклятой лестнице, от одной мысли о которой хочется выть. А ведь нам еще спускаться...

- И что теперь? Нас отправят на следующее испытание? - спросила Джули.

- Не сразу. У вас будет вечер и ночь, чтобы отдохнуть. И, если пожелаете, побывать на нашем балу... А сейчас магистр Марисс проводит вас в ваши временные комнаты...