Алый факультет [черновик со старым названием "Сердце пламени"]

Губы дедушки дрогнули в нервной улыбке, и тихо пробормотав что -то вроде: «Женщины...» - отправился обратно в палату, предварительно открыв для меня портал в общежитие.

- Ну что? - тут же спросила Джули. Кажется все это время она ждала моего возвращения. Я тут же поникла и, вздохнув, опустилась на кровать.

- Все плохо... Микель... На нем места живого нет... Дедушка сказал, что он выбросился из башни, и мне кажется, что он сделал это нарочно, чтобы освободиться от заклятия... Он не хочет пить лекарства. Говорит, что так он бесполезен для того, кто наложил на него чары...

- У него получилось? - осторожно спросила Джули.

- Похоже на то. Но он не знает, кто это сделал. Дедушка обещал связаться с Орденом. Дознаватели должны найти того, кто наложил заклятие, но... Мне кажется, что все намного сложнее. Не знаю, как это объяснить.

- Чутье? - предположила подруга. Я пожала плечами. Чутьем это можно было назвать лишь с натяжкой, но я не могла рассказать правду. Если кто -то еще узнает, он точно попадет под удар, а этого я не хотела...

- Можно сказать и так... Но теперь нам нужно быть вдвойне осторожнее. Если тот, кто сделал это с Микелем, правда настолько хочет от меня избавиться, он не остановится, и выберет для этой цели кого-то еще. К сожалению, вычислить мага, который находится под чужим влиянием, практически невозможно. По крайней мере до тех пор, пока он не сделает что-то, что его выдаст... Так что придется быть осторожными со всеми.

- Ты права... Кто угодно может оказаться врагом... Поэтому тебе лучше держаться подальше от всех, особенно от Виктора. Думаю, он будет первым, кого враг решит использовать в своих целях...

В первый миг я хотела возразить, но затем кивнула, живо представив, как маг предложит мне «уединиться» в безлюдной части парка... Звезды... Поцелуи... Романтика... А затем придушит по-тихому, или в пруду утопит... Бр-р-р!..

- Скорее бы все это закончилось! А то моя романтичная сказка все больше напоминает одну из страшных книг, что пишут для мальчишек! - простонала я, устало прикрывая глаза.

- Что правда, то правда... - согласилась Джули. Затем задумалась на секунду, и пошарив в сумке, вынула из нее небольшую подвеску с голубым камнем на цепочке, - Вот, возьми. Если с тобой что-нибудь случится, он нагреется и подаст сигнал мне.

- Спасибо, - поблагодарив, я пару минут покрутила подарок в руках, а затем надела его на шею.

Девочки вернулись в комнату к открытию портала. Одно хорошо - настроение у них и правда было приподнятое, и даже ворчание Джули никак на него не повлияло.

Портал дедушка открыл там же, куда нас перенесло в первый раз - на каменном мосту, где у Мерены и Хранителя рек состоялось трогательное прощание, от которого все удивленно хлопали глазами. Даже дедушка не сдержался, правда потом спешно прокашлялся и, взмахнув рукой, отвлек наше внимание на волшебную воронку.

- И помните - когда вы перенесетесь в Священный лес, шуметь нельзя. Этим вы выкажите неуважение духам, и можете попрощаться со следующим этапом. Когда встретите друидов

- первым делом нужно поклониться и назвать свое имя. Лишь после этого вам будет дозволено говорить...

- Как все строго... - прошептала Варя. Другие промолчали, но явно поддерживали ее мысль. Я же была благодарна дедушке за предупреждение. Было бы обидно вылететь с позором просто по незнанию.

- Желаю вам удачи! - напоследок бросил дедушка, а затем громко хлопнул в ладоши и воронка, увеличившись, поглотила всех участников без исключения...

В себя мы пришли не сразу. Все же этот портал оказался не таким, к которым мы все привыкли. Зато, открыв глаза, мы едва сдержали восхищенные вздохи. А все потому, что Священный лес был похож на сказку - повсюду росли диковинные растения, на разнообразных деревьях сидели яркие поющие птицы, а совсем рядом шумел самый настоящий водопад!

Нас встретили друиды в светлых рясах. Большинство из них были немолоды, но один был ненамного старше меня. На его лице, в отличие от других друидов, застыла задорная мальчишеская улыбка. У многих до пояса свисали седые бороды с крохотными косичками, и я вдруг вспомнила, что количество кос зависит от проведенных церемоний. У самого старого из них вся борода была усеяна тонкими косичками. Было сложно представить, сколько на самом деле ему лет.

Остановившись напротив нас, они низко поклонились, и мы ответили им тем же, а затем представились, как и говорил дедушка.

Самый древний из друидов шагнул вперед, приветствуя нас.

- Добро пожаловать в Священный лес, избранные... - он говорил тихо, не используя магическое усиление голоса, но все все прекрасно слышали, потому что кругом царила тишина.

- Мы, посредники между духами природы и всем живым, проведем пятый этап магических состязаний. Сегодня каждый из вас пройдет особенное испытание. Проверку на чистоту души...

Если бы нас не предупредили о том, что в Священном лесу шуметь нельзя, мы бы точно загалдели, а так просто удивленно переглянулись, пытаясь понять, что друид имел в виду. Разве это можно проверить? Если да, то как? Что нам придется делать?