Алый Глаз Демона

– Все его знают, – вы не представляете, чего мне стоило не выдать себя, услышав это имя.

Но, пытаясь скрыть истинное положение дел, я выставил себя не в лучшем свете. Вот вам еще одна причина, по которой мне предпочтительнее война с окружающим миром, а не с людьми. Там не нужно врать, придумывать обманные маневры, лгать в лицо. Природе плевать. С человеческим существом все иначе. Сплошная полуправда, которая неизбежно ведет к чужим смертям. Поэтому я так презирал ее. Поэтому мне было так противно спустя восемь лет вновь к ней прибегнуть.

– Перефразирую вопрос, лейтенант, – он сел удобнее и стал буравить меня взглядом. – Вы были лично знакомы с генералом Кастором Бигсом?

– Служил под его началом, – прозвучала заученная фраза.

– Многие говорят, вы были друзьями.

– Генерал вышел из простого люда и предпочитал общаться с солдатами как с равными себе. Всегда проводил время на передовой или в лагерях, разделяя с нами тяготы службы. Он дружил со многими, половину состава знал поименно…

– Лейтенант, – теперь курящий наклонился вперед и, раздосадованный пустым трепом, напрягся. – Я из разведки, и нам многое известно, так что давайте без этих напускных речей. Мне нужны ответы.

И вот все сначала. Игра в поддавки, чтобы обманом вытащить из собеседника необходимую информацию. А я был уверен, что он не скажет, кто на самом деле, если я буду и дальше прикидываться дурачком.

– Если вы из разведки, вам все и так известно, – теперь я ему верил. Уж больно своими повадками он напоминал штабных крыс, что лишь отдают приказы да копаются в бумажках.

Они не дернули бы кого попало, чтобы разузнать о Касторе. А раз так, мне нужно пройти их проверку, чтобы выяснить, что произошло.

– Мы были из одного городка, который в числе первых пал при вторжении Объединенных Коалиционных Сил. Нас взяли в плен и семьсот восемьдесят три дня удерживали на каторжных работах в лагерях. Там мы познакомились. Можно сказать, именно он помог мне выжить. Потом войска Империи отбили город, но нам не торопились доверять, полагая, что за два года среди пленных могли найтись предатели. Путь нам был заказан в строительный батальон, – моя речь больше напоминала рапорт в штабе, отчего меня бросило в холод. Я вновь мечтал вернуться на фронтир, но уже не мог. – Что было дальше, уже написано в учебниках новейшей истории. Случился оползень близ реки Анкаа. Наши позиции обстреляли, войска отступали. Под завалами укреплений в живых остались лишь мы вдвоем. Тогда Кастор решил взорвать опоры небольшой дамбы, надеясь затопить вражескую армию в долине. Его замысел превзошел ожидания, как и размеры бедствия. Коалиция познала ад, а для Империи то событие стало переломным. Кастора заметили, наградили, дали людей в подчинение, и его карьера быстро пошла в гору. Победа за победой тому способствовали. Я же был рядом, помогая по мере сил.

Мой рассказ, по всей видимости, устроил разведку. Он сделал затяжку, уже имея наготове еще один вопрос.

– Тогда почему военный с таким широким послужным списком, едва закончилась война, тут же решил покинуть армию и напросился в экспедицию? Как, собственно, и вы.

– Он устал терять подчиненных по вине собственных приказов. Любая победа была оплачена кровью солдат, с которыми по вечерам он ел у костра.

– Но генерал Кастор Бигс мог занять высокую должность на фоне своих успехов, – не унимался мужчина из разведки.

– Ему было это не нужно, – ответ прозвучал резче, чем я планировал.

В накуренной комнате повисла тишина. Я начал бояться, что выдал себя, как меня озадачили новым вопросом.

– Как, по вашему мнению, генерал был душевно здоров?

– Простите?

– Не сказалась ли война пагубно на его разуме?

– Подобным образом она сказалась на каждом из нас. Ужасы произошедшего – это не просто сноска в газетах мелким шрифтом. Мы прошли через ад. Приложили руку к его сотворению. И поверьте, подобное оставляет свой отпечаток, – я сделал глубокий вдох, оскорбленный подобным вопросом. Только человек, ничего не смыслящий в войне, мог его задать. – Я не смогу вам помочь, пока вы не объясните, зачем меня вызвали?

Не знаю, чем мой вопрос вызвал его заминку, но им в любом случаем пришлось бы выложить карты на стол. Член разведки тогда впервые взглянул на мужчину у окна, который продолжал любоваться видами доков и побережья.

– Вы можете назвать генерала Кастора Бигса истинным патриотом Империи? – его голос разорвал тишину комнаты. Тогда он казался мне чем-то нереальным, напоминая ветер меж высоких крон.

– Безусловно.

– С чего же вдруг войска туземцев под его командованием поднимают восстания в центральной части Альменсана и громят подконтрольные нам деревни по берегам реки Унукалхай? – он даже не обернулся, произнеся подобный вздор. Оставался все таким же отрешенным, в отличие от меня, который с трудом смог усидеть на стуле.

– Этого не может быть.

На мое смелое заявление тут же ответил мужчина с трубкой, протянув папку с документами.

– Данные разведки не врут.

Печать с грифом «Для внутреннего пользования» насторожила меня. Спустя восемь лет мне вновь захотелось закурить.