Алый колокольчик (ЛП)

— Тише вы, мразь! — размахивая над головой факелом, Рона криком заставила их замолчать. — Кто-нибудь знает, в чем дело? Немедленно отвечайте или…

— Это дьявол джунглей во плоти! — прокричал кто-то, и толпа расступилась, пропустив вперед всклокоченного одноухого гирканца. — Он появился прямо перед нами, и теперь Карим мёртв. Лошади…

— Карим мёртв? — Ри стояла перед маленьким человеком, тряся его за грудки. — Что ты имеешь в виду? Что ты видел?

— Мы увидели это в юго-восточной части загона, тьма дрожала вдоль кромки деревьев, — продолжал мужчина. — Что-то загорелось над веткой — в свете звезд я точно видел крыло — а когда оно закричало, Карим упал замертво прямо к нашим ногам. Несколько лошадей вырвались и прорвали заграждение. Остальных мы остановили, но…

— Дрянь! — закричала Ри, толкнув заикающегося человека так сильно, что он упал на задницу. — Принесите мне тело Карима, и молитесь, чтобы на нем не было следов гирканского меча!

Но хуже всего было то, что на теле Карима не было каких-либо следов. Несмотря на то, что в отряде Карим был главным тренером лошадей, у него было слабое сердце. Его смерть принесла с собой суеверные разговоры, длившиеся на протяжении нескольких часов, и значительное количество выпитого вина — для успокоения. Охрана была удвоена, и Рона назначила двадцать человек, которые должны были отправиться на поиски лошадей с наступлением утра.

К полудню следующего дня из двадцати людей, отправленных на поиски, вернулось только шесть. Теперь сёстры знали, что они стали жертвой какого-то странного существа из джунглей. Они лично возглавили отправившиеся в дебри джунглей поисковые группы, так как необходимы были все лошади и люди для продолжения набегов и грабежей.

А высоко над их головами сидел Арквел Аргосский и наблюдал за их тщетными попытками, как кот, охотящийся за птичкой. Недалеко от него висел мужчина, убитый им выстрелом из лука — как ужасный фрукт, висящий на ветках исполинского дерева. Арквел поднимал тела наверх и прятал их там, прежде чем будет обнаружена смерть кого-либо из его жертв.

Не зная, что делать с лошадьми, он задумался, зная, что они очень пугливы. Н рассвете он нашел лошадей и спрятал их выше по течению, хотя и не рассчитывал не это.

Он дождался, когда воины закончили обыскивать кусты под деревом, на котором он сидел, а затем покинул свое укрытие, закинув лук и стрелы за спину, и намотав веревку на плечо.

Уже в сумерках поисковые группы вернулись в лагерь. Они не нашли ничего, кроме разбросанных вещей и следов крови. Выяснилось, что в одной группе не хватает четырех человек, в другой — двух. В третьей группе, возглавляемой Н’Энго, пропал один человек, несмотря на всю осторожность, присущую народу кушитов.

И вновь воины разделились на две группы. Одни доказывали, что несмотря на то, что они готовы бороться со всем человеческим, они вовсе не жалеют столкнуться с магией джунглей. Они выступали за то, что необходимо взять только самые ценные вещи и отступать назад, на север, рискнув попытать удачи, внедрившись небольшими группами среди людей, грабя и убивая их. Никто даже не заговаривал о продвижении в Стигию.

Другая часть банды поддерживала первоначальный план Роны: спрятаться и переждать, пока мародёры и их последователи не покинут этой части Шема. Затем они двинулись бы на северо-запад к Заморе, а оттуда уже в сторону любой другой цивилизованной нации.

Но дело ограничилось бездействием без каких-либо насильственных действий, когда банда устроилась на ночь с оружием в руках и двойной охраной вокруг лагеря. Случись хоть что-нибудь, и юный аргосец не стал бы ждать, не услышав из их пререканий, как долго они все же задержатся здесь.

А в павильоне воздух сотрясали крики ярости. Рона угрюмо попивала вино, в то время как Ри бегала взад-вперед.

— Это безумие! — сказала Ри. — Они правы. Если мы останемся здесь, это существо съест нас всех одного за другим. Я не буду подвергать Н’Энго такому риску.

— Но не все из нас останутся здесь! — Рона стукнула графином по столу, чуть не разбив его. — Мы двинемся вперед — но только до следующего места привала. Н’Энго и его ребята смогут присоединиться к нам чуть позже. Он останется здесь только до тех пор, пока не убедиться, что дьявол не пошел за нами — если этот дьявол, конечно, существует. Неужели ты настолько увлечена своей игрушкой, что не можешь оставить его даже ненадолго?

— Я просто не думаю, что мы должны рисковать нашим главным помощником, — язвительно ответила Ри. — Неужели в твоем-то возрасте ты вдруг стала ревнивой девкой?

Глаза у обеих сверкали, они уже были готовы прыгнуть друг на друга, как вдруг их остановил глухой звук шагов босых ног. На входе стоял великан кушит, мирно покачивая головой. Он прижал палец к мясистым губам, призывая к молчанию. Они знали, что прошлой ночью звук был слышен именно в это время. Они прислушались.

Демон не кричал. Они забыли о своей перебранке и ждали, но ничего не произошло. Ночь становилась все теплее, и джунгли погрузились в дрему как спящий исполин.