Алый Легион

– Древет попросила передать его тебе, – ответила Ниива. – Она хотела, чтобы ты знал: ее не пугает твой светящийся рубин.

– Это приятно, – с облегчением в голосе сказал Рикус. – Хоть один гладиатор по-прежнему мне доверяет… и хорошенькая притом…

– Даже не мечтай, – предостерегла его Ниива, игриво похлопывая мула по ноге своим кинжалом. На губах ее заиграла улыбка. – Похоже, ты не сильно изменился… – язвительно сказала она.

– Я? – притворно удивился мул. – Да это ты изменилась, а вовсе не я! Можно подумать, что пока меня не было, вы с Каилумом закрутили роман…

По тому, как потупилась Ниива, Рикус понял, что невольно задел больную тему. Не глядя на мула, она отсекла последние иглы кактуса.

– Я пришла сюда не для того, чтобы разговаривать о Каилуме… или обо мне.

– Ну, хорошо. А чем о ты хотела поговорить? – усилием воли Рикус заставил себя оставаться спокойным.

Сняв с меча очищенный кактус, Ниива аккуратно проковыряла в нем маленькую дырочку у самой верхушки.

– Я просто хотела тебе сказать, что там, в Макле, мы спаслись только благодаря тебе. Джасила тоже как думает. И Каилум.

– Трое из тысячи, – заметил Рикус, глядя через плечо на устраивающийся на новом месте легион. – Все остальные уверены, что я завел их в ловушку.

– Не все. – Ниива упорно не поднимала глаз. – Темплары полностью поддерживают.

– Темплары? – поразился мул. – Ты, наверно, шутишь!

– Ты же их знаешь. – Ниива протянула ему кактус. – Темплары уважают силу. Наказав Стиана, ты доказал, что ты сильнее. Теперь они идут за тобой.

– А гномы? – Рикус засунул руку в полую внутренность растения. Немного покопавшись, мул вытащил полную пригоршню крупных белых чешуйчатых личинок.

– Жирные и сочные, – одобрительно кивнул он, выуживая из кучи личинку побольше и ловко, двумя пальцами, отрывая ей головку.

– Гномы есть гномы, – пожала плечами Ниива. – Они будут идти за тобой до тех пор, пока это согласуется с их фокусом.

Она спрятала кинжал в ножны.

– Вот с гладиаторами будут проблемы. Они не любят непонятного колдовства. Рано или поздно тебе придется объяснить, что за камень ты носишь в своей груди. Почему бы тебе не начать с меня?

Рикус поднес обезглавленную личинку к губам и высосал ее внутренности. На вкус мула она была слишком сладкой, но в пустыне не приходится привередничать.

Ниива тоже выудила из кактуса несколько личинок и, отрывая голову первой, сказала:

– Если не хочешь говорить о рубине, может, хоть скажешь, как ты собираешься выбраться из этого карьера?

– Пока не знаю, – признался мул. – Я как раз об этом думал.

– Ну, хоть в чем-то ты со мной честен, – поморщилась Ниива, высасывая личинку. – Дай-ка воды…

Несколько минут они ели молча.

– Может, спросить совета у остальных? – после долгого раздумья предложила Ниива.

Рикус покачал головой.

– Чтобы гладиаторы потеряли ко мне всякое доверие?… Дай мне еще немного подумать…

Пожав плечами, Ниива высыпала из кактуса последнюю горсть личинок, и отдав половину Рикусу, бросила пустую оболочку вниз.

– Давай, доедай, и пойдем прогуляемся…

– Отличная идея, – горячо подхватил мул.

«Еще чего! – прошипел голос в голове Рикуса. – Ты не будешь спариваться с людьми, полу-гном!»

Прежде, чем мул успел что-либо ответить Тамар, Ниива уже поднялась на ноги.

– Пройдем по ущелью и посмотрим, что там и как, – с грустной улыбкой сказала она. – Может, и придумаем чего. А что до этого… Я не лягу с тобой до тех пор… в общем, пока между нами все не выяснится.

– Что не выяснится? – спросил мул, тщательно закутываясь в свою накидку. – Чего ты от меня хочешь?

– Всего трех вещей, которых ты, похоже, дать мне не можешь. Доверие, преданность и любовь.

Про себя Рикус проклял Тамар, вставшую между ним и его партнершей.

– Я тебе доверяю, – ответил он. – Когда все будет позади, ты это поймешь.

– Может, и так, – согласилась Ниива, – но как быть с преданностью и любовью? Ты не предан ни одной женщине, даже Садире.

– А как же наше боевое партнерство? – воскликнул Рикус. – Мы остались вместе даже после того, как победили Калака! Если это не преданность, то я не знаю, о чем ты говоришь.

– Преданность, – терпеливо объяснила Ниива, – это когда счастье другого заботит тебя больше своего собственного. А то, о чем ты говоришь – дружба. Она будет с нами всегда.

– Это все гном, да? – помолчав, спросил мул.

Ниива потупилась.

– Каилум… он всегда рядом, и если я его захочу…

«Это отвратительно! – прошипела Тамар. – Я должна наказать ее за одну только мысль о подобном любовнике!»

– Ты не должна винить себя из-за Каилума, – сказал Рикус, не обращая внимания на слова призрака. – Я понимаю. Сердце может любить сразу нескольких…

– Ну вот, теперь ты рассуждаешь, как Садира, – с горечью заметила Ниива. – Она ошибается. Никто не может любить сразу двоих… во всяком случае так, как мне бы хотелось, чтобы меня любили.

– Ну, и что же у нас в итоге получается? – спросил Рикус.

– Это зависит от тебя, – ответила Ниива. – Я – рядом… Если я тебе действительно нужна. Только подумай сначала, хорошо ли ты понимаешь, что это означает.

Прежде, чем Рикус нашелся, что ответить, он снова услышал голос Тамар.