Алый меч

— Ложись-ка ты спать, ладно? Еще даже солнце не встало.

— Ну и что?

Тяжело вздыхая, охотник заворчал себе под нос:

— У нас впереди целая вечность бесполезных поисков, а ему не терпится начать пораньше.

Джером невольно улыбнулся. Эллайен, конечно же, притворялся. Но и он был в чем-то прав: спутникам понадобятся все силы для предстоящих поисков — сначала руин, а затем и самого меча. Придя к такому выводу, Джером уступил требованиям Эллайена и улегся, намереваясь отдохнуть.

Попытка оказалась тщетной. Каждый раз, когда сон подхватывал юношу, его поджидали изуродованные останки друзей. Кошмар рассеивался, стоило только пробудиться, но Джерому начинало казаться, что ужасные образы отпечатались в его глазах. Веки неизбежно тяжелели, и кошмар возвращался. Сдавшись в конце концов на милость бессоннице, он оперся на локоть и поглядел в бескрайние просторы океана.

— Заснуть не можешь?

Джером обернулся на Эллайена, который неподвижно лежал с закрытыми глазами.

— Нет.

— Я тоже. — Охотник открыл глаза и, быстро осмотревшись, тоже обратил взор в море.

Друзья молча лежали несколько минут, купаясь в тишине таявшей ночи. В ранний предрассветный час все казалось призрачным и нереальным. Неведомые земли, необычайные приключения, их жизни — недавно размеренные и предсказуемые, — все перевернулось вверх дном. Что они делают здесь? Почему зашли так далеко? И что, небеса всемогущие, случится дальше? Вдвоем наблюдали друзья, как первые лучи солнца сверкнули над горизонтом, окрасив темную чешую океана золотой и серебряной рябью. Джером с радостью встретил наступление нового дня, обещавшего передышку от кошмарной ночи.

— Долго же еще придется искать? — спросил Джером, потирая опухшие глаза.

— Не имею представления, — удивительно бодрым тоном ответил Эллайен. — Пока нам везло. Вероятно, удача нас не оставит.

Джером вздрогнул и плотнее укутался в одеяло. Везло? Найденная под Иртвином книга оказалась совершенно бесполезной, Уитлок разыскать не удалось. Его самого на тот свет чуть было не отправил убийца колдуна, и они несколько недель потеряли в Феверруте. А путешествие в Восгес не дало ничего, кроме возможности самым близким образом пообщаться с людоедами и познакомиться с проводником, дед которого, вероятно, был повинен в смерти тех последних, кому достало глупости пуститься на поиски Меча. И если уж считать, что им до сих пор везло, то Джерому не хотелось бы оказаться рядом, когда фортуна сменит благосклонность на гнев.

— Ты знаешь, — зевнул Эллайен, — конечно, мне не терпится поскорее разделаться с этими приключениями, но я совсем не спешу топать обратно по той дороге, по которой мы сюда пришли.

Джером снова внутренне негодовал. Поиски города среди скал и ущелий обещали стать еще менее приятными, нежели их прежние похождения. Даже на небольшой высоте отвесные скалистые склоны грозили обвалами и камнепадами. Оглядываясь назад, Джерому казалось, что только вчера он и Эллайен шагали по такой же земле в Аспадельских горах в поисках таинственного города древинов. Какими бы трудными и безнадежными ни были те поиски, будущее не предвещало ничего лучшего.

Джерома охватило неприятное и тревожное предчувствие. Время истекло. Ему предстояло столкнуться с горькой правдой — все его надежды обратились в прах. Еще несколько дней, и вся их решимость, да и запасы, иссякнут. И тогда его ждет обратный путь, полный разочарования. Неизбежное возвращение к исходной точке без малейшей надежды исправить положение.

Колдун будет по-прежнему править Олсоном. Оставался лишь вопрос, как далеко распространится его влияние. Окажутся ли под угрозой Мензо, Парта или Куурия? А Дилн? Они с Эллайеном избегали этой темы, но что делать, если не было другого дома, куда можно вернуться?

Если Эллайен и догадывался о переживаниях Джерома, то не подавал виду. Не делился он и собственными размышлениями. Пожалев, что однажды завел этот разговор, Джером молчал, встречая рассвет в тихом созерцании природы, времени, вечного и мимолетного — всего, за исключением безумных мечтаний, заведших его сюда. Между тем подкралась усталость, и юноша не заметил, как опустился на землю и задремал.

* * *

Когда Джером проснулся, солнце стояло уже высоко. Джером подпрыгнул в одеяле, испугавшись собственной тени, напомнившей ему о недавнем кошмаре — острые когти, кровавая оскаленная пасть.

Через мгновение страх разогнал знакомый нетерпеливый голос.

— Собирай свои пожитки, — сверкнул глазами Килак. — Идем искать Алый Меч.

Джером едва сдерживал волнение, рассматривая небольшое отверстие в земле. Ничем не примечательная черная трещина скрывалась среди камней и валунов в полумиле от их лагеря. Когда же У'уен, опустившись на колено, потер край скалы, Джером заметил скрытую под пылью пеструю и гладкую поверхность гранита, обрамлявшего внутреннюю сторону щели. Они действительно стояли перед входом в Трак-Симбоз, а, значит, древний город находился прямо у их ног!

— Это единственный вход? — осторожно поинтересовался Эллайен.

Килак покачал головой.

— На горной стороне такие отверстия повсюду. Но для человека они узковаты.