Алый меч

Джером заморит, чтобы убедиться, не обманулся ли он. Зверь сидел на задних лапах и смотрел на них изумрудными глазами. Это был гигантский волк. Лоснящаяся черная шкура резко выделялась на фоне зеленого леса. Черные шипы торчали вдоль позвоночника. Зверь сидел недвижно и изучал юношу, не отрывая от него взгляда.

И вдруг волк поднял голову и издал жуткий вой. Страх сдавил сердце Джерома. Он узнал зов демонов.

— Убей его! — резко приказал Килак.

Джером вынул из ножен Алый Меч. Волк одним мощным прыжком перемахнул через реку, приземлившись на отмель у самого берега. Бегущие воды проглотили зверя, но через мгновение тот поднялся из реки. Поток доходил ему до груди. Охваченный ненасытным голодом, волк шел к ним сквозь воду, рыча и разбрызгивая речную пену.

Стрела ударила волка прямо в грудь. Вслед за нею еще двенадцать стрел впились в жилистое тело зверя. Но волк продолжал наступать. Внезапно он взвизгнул и исчез в бурлящем потоке.

Люди в ужасе, затаив дыхание, наблюдали за картиной. Мариша испуганно посмотрела на Джерома.

— Что это?..

Зверь вынырнул из воды прямо у их ног и вцепился когтями в берег. Мариша вскрикнула, и Джером заслонил ее собою, подняв Меч. Задние лапы волка не двигались, демон еще не выбрался на сушу, когда глаза его потухли, и изумрудные огни превратились в тусклые красные угли. Зверь вытянул когтистую лапу и совершенно затих, словно игольная подушка для стрел, источавшая черную густую жижу.

Туша вздрагивала еще несколько мгновений. Почти вся группа собралась у берега, привлеченная непонятным шумом. Одним из последних к зрителям присоединился Коратэль. Зверь окончательно замер и начал разлагаться у них на глазах. Шкура и кости, клыки и когти растаяли, превратившись в мокрую землю, а вода у берега закипела. За считанные мгновения туша исчезла, и все стихло.

Джером ничуть не удивился, когда увидел бледного, словно смерть Эллайена, не выпускавшего из рук лука.

— Тебе это тоже что-то напомнило?

Охотник кивнул.

— Похоже, мы уже встречались со слугами королевы.

— Появятся и другие, — обратился к Коратэлю Килак.

Главнокомандующий медлил с ответом.

— Тяжеловато будет спрятать столько народу, если эти твари начнут за нами охотится. Я думаю, нам лучше разделиться на небольшие отряды.

— Что, если нападения повторятся? — спросил Эллайен. — Малыми силами мы с чудищами вряд ли справимся.

В толпе ободрительно загудели.

— Придется рискнуть, — сказал Килак. — Наша цель теперь отступление, а не битва.

— Пять отрядов, — решил Коратэль, — не меньше десяти человек каждый. Тронемся с интервалом в десять минут. Будем передвигаться незаметно. А в случае чего успеем быстро собраться вместе.

— А как королева узнает, куда мы идем? — полюбопытствовал Эллайен. — Ведь мы же надеялись заманить драконов за собой?

Коратэль покачал головой.

— Мы должны раскрыть только общий план. Если королеве станет известно наше точное местонахождение, нам конец.

— Они будут следить, — заверил всех Килак. — Нет смысла сознательно привлекать к себе внимание.

— Каждый из генералов будет командовать отрядом. Я поведу последний, — обратился главнокомандующий к офицерам, собравшимся у него за спиной. — Кроме Мальтика, — добавил он, поглядев на его распухшую ногу.

— Я в порядке, — буркнул генерал.

— Достаточно с тебя. — Коратэль резко оборвал спор. — Ты нам еще пригодишься.

— Дай мне посмотреть, — предложила Мариша. — Я с радостью пойду вместе с тобой.

— Мне нужен кто-то, чтобы вести пятую команду. Килак, ты не против?

— Пускай Джером поведет, — предложил парнишка. — Мне хотелось бы прочесать лес в одиночку.

Джером встретился взглядом с Коратэлем и, не мешкая, согласился.

— Считайте, уже сделано.

— Тогда вперед, — приказал своим командирам генерал. Солдаты начали разбиваться по отрядам, а Коратэль, шагая рядом с Джеромом, тихо пробормотал: — Может, хоть один из нас доберется до Куурии живым.

* * *

Огромный черный зверь лежал на полу пещеры. Много веков проспал он в своем каменном царстве, не тревожась о мире за его пределами. За это время он вырос до шестидесяти шагов в длину, а крылья были еще вдвое больше. Чешуя тверже камня защищала его тело, а вдоль спины от затылка до кончика хвоста росли огромные шипы в человеческий рост. Клоки жесткой и спутанной черной шерсти торчали на голове, свисали на морду, липли к лапам, словно неопровержимое свидетельство его древнего происхождения.

Ленивый взгляд его не обманул Спитахеру. Он притворялся как хищный скорпион, поджидающий неосторожную жертву. Чтобы понять, что за существо перед нею, Спитахере не нужно было вглядываться в усмешку на его губах или пересчитывать устлавшие пол кости тех, кто опрометчиво пришел сюда в поисках невиданной поживы. Достаточно было лишь вспомнить, как в первый раз королева, одна из немногих, заглянула в глаза великому зверю и встретила сердце, подобное своему. Ошибка исключалась. Он был едва ли не старше самого страха и ужасен не меньше. Подобное создание вызывало трепет даже в сердцах таких существ как Спитахера.

Ведь он был одним из последних.