Алый меч

По мокрой и скользкой лестнице Траск поднимался к командному посту, перешагивая через ступеньки вдоль внешней стены. Толпа потрепанных и измотанных наемников расступилась при его приближении. Некоторые прикрывали кровавые раны, другие просили помощи у товарищей. Не обращая внимания на стоны и нестройные приветствия солдат, Траск решительно шагал вперед, чтобы собственными глазами увидеть неожиданную перемену на поле боя.

— Что случилось? Почему они отступили?

— С юго-запада приближается войско, командующий. Судя потому, что наши друзья занимают оборонительную позицию, это их враг.

Траск потер подбородок перчаткой, нахмурил брови и прищурился. В общем, колдун оказался прав. Люди этих земель не способны оказать сопротивление, они сами превратили королевство в лакомый кусочек для захватчиков. Колдун обещал Траску и его солдатам легкую победу, и поначалу все шло по плану. Корабли наемников причалили на севере, вдалеке от портовых городов. Оставив обозы позади, войско устремилось на юг, двигаясь в основном под покровом ночи, подкупая, убивая или попросту обгоняя любого, кто мог бы поднять тревогу. Колдун обладал властью над ветром и землей, и никто не встал на их пути.

Позже, тем не менее, Траск и некоторые из младших офицеров разочаровались. Сначала неожиданная остановка наступления и необъяснимая перемена тактики. Потом осада, поначалу казавшаяся ерундой, но теперь приобретавшая довольно серьезный характер. Командующий никак не мог взять в толк, что происходит. Парочка хороших заклинаний давно покончили бы с этой комедией. Однако, заколдовав городские ворота, маг наотрез отказался вмешиваться дальше. Вместо того он укрылся в башне, словно в коконе, занятый делами, о которых Траск и остальные не смели даже догадываться.

Командующий устал от творящейся неразберихи. В данный момент он желал лишь получить остаток платы и возвратиться домой с королевским выкупом. И этого не произойдет, пока жалкое сопротивление Олсона не будет раздавлено, включая червей, что собрались теперь под крепостными стенами. Окончательная победа, казалось, была практически у них в руках, несмотря на безучастность колдуна, и командующему не терпелось протянуть к ней руки. Но Траск, бывалый солдат, знал, что поспешность коварно подстерегает самого благоразумного. Колдун не потерпит ошибок. Если враг окажется столь же хитрым, сколь и упрямым…

— Не стоит торопиться, — заключил Траск. — Похоже, это ловушка. Приготовить два кавалерийских батальона и ждать моего сигнала.

— Да, сэр.

* * *

Невик плечом к плечу стоял рядом с отцом, сжимая в руке булаву. На противоположном фланге держался капитан Имз, бледный как смерть, но готовый с достоинством принять любой поворот судьбы. Возвышаясь среди соратников, словно вековой дуб. Нор поднял огромный боевой топор и хмурым взглядом приветствовал тройку всадников, остановившихся перед ним. Один из прибывших двигался на полкорпуса впереди остальных. Саталлион с величественным видом снял шлем и продемонстрировал свою неизменную ухмылку.

— Приветствую, мой друг барон. Как идет битва?

Барон Дракмара молчал. Невик взглянул на отца, грудь которого медленно и угрожающе поднималась, как у быка, приготовившегося к нападению.

— Зачем ты пришел, Саталлион? — с усилием спросил Имз.

— Кажется, капитан не в настроении?

— Вы сражаетесь с нами или против нас? — потребовал ответа Имз.

Холодный ветер пронесся над полем битвы. В ожидании смертного приговора Невик разглядывал верховного лорда Палладура, ища в его лице хоть малейшую подсказку.

Пришло время Саталлиона нахмуриться при виде страшной бойни — изуродованных тел, тлеющих башен и окровавленной земли. Взгляд его обратился к рядам вражеских солдат, выстроившихся на стенах Кринуолла.

— Я сражаюсь за собственную жизнь и жизни своих подданных, — ответил лорд Палладура.

Соперники-бароны, Нор и Саталлион, встретились взглядами. За спиною каждого несколько сотен солдат напряженно и нетерпеливо ожидали знака от своего лорда.

— Глупец, — в конце концов прохрипел Нор.

— Я могу принять судьбу моей земли. Ты — нет.

— Сегодня ты умрешь, — прорычал Нор, проведя пальцем по щербатому лезвию топора. — Я собственной рукой сполна отплачу тебе за предательство.

Усмехнувшись, Саталлион вырвал меч из ножен. Когда меч опустился, войско его с боевым кличем ринулось на противника.

Теперь командующий Траск увидел все воочию. Битва под стенами Кринуолла — не уловка. Вновь прибывшее войско настроено враждебно и с появлением подкрепления положит конец осаде. Ради какой цели, оставалось только догадываться. Вероятнее всего, это попытка одного из олсонских баронов добиться расположения захватчика, потому что, насколько было известно Траску, союзников у колдуна не имелось. Траск улыбнулся. Если так, то оставалось только поблагодарить предводителя вновь прибывшей армии за желание уцелеть любой ценой.