Алый меч

Эллайен вырвался из цепких деревьев и резко затормозил коня. Река пенилась и кипела перед ним. Противоположный берег виднелся в каких-то тридцати шагах, но у Эллайена от ужаса перехватило дыхание, когда он взглянул на бесновавшиеся воды. В пятидесяти шагах вниз по течению они обрушивались крутыми порогами и с диким свистом, наполнявшим каньон, уносились прочь. Эллайен в ужасе обернулся на Килака.

Они попали в западню.

Килак спрыгнул с коня.

— Твой лук, — потребовал он, — и стрелу.

— Что ты делаешь? — удалось выдавить Эллайену, пока он выхватывал непослушными пальцами оружие.

— Надо перебраться на другой берег.

— Что? — вскрикнул охотник. — Да этого никто не сможет.

— Надеюсь, ты прав, — ответил паренек, прилаживая к стреле тонкую шелковую веревку. Килак привязал шнур под наконечником, поднял стрелу и натянул тетиву.

— Тебе придется… — начал Эллайен, но договорить не успел. Килак выпустил стрелу на противоположный берег. Она засвистела, прорываясь сквозь пелену дождя и утягивая за собою веревку. С глухим ударом стрела впилась в поросшее мхом бревно.

Эллайен нахмурился.

— Ей нас ни за что не выдержать.

— Выдержит, — возразил Килак, поднял коней веревки и дал его в руки Эллайену. — Держи крепче.

— А лошади?

— Придется оставить. По горам все равно пешком идти.

Из лесу донесся грохот, будто целое дерево рванули с корнем и разбили в щепки. Кусты закачались.

— Пошел! — скомандовал паренек.

Эллайен взглянул на противоположный берег и приготовился к прыжку.

— Подожди, — сказал охотник, поворачиваясь к Килаку. — Что ты…

Не дослушав, паренек развернулся и толкнул болтуна в грудь ногой. Эллайен попятился и несколько мгновений балансировал на берегу, стараясь удержать равновесие. Перед тем как упасть в воду, он успел заметить, что Килак, отбросив лук, обнажил свое оружие и всматривался в край леса.

Эллайен превратился в беспомощный комок, который яростное течение увлекало за собой. Повинуясь инстинкту, он держался за тонкую веревку, которую обмотал вокруг запястья и так сильно сжимал, что отнялись пальцы. Внезапно веревка резко натянулась и остановила его отчаянный полет вслед за течением. Эллайена прибило к берегу, и он начал выбираться на сушу один, без коня и оружия. Он поднял глаза в тот самый момент, когда из лесу выскочил демон.

Охотник успел лишь вскользь заметить мощные конечности и кривые клыки перед тем, как зверь бросился на Килака. Он крикнул и захлебнулся речной водой. Поток вздымался и бушевал, мешая Эллайену следить за сражением. Ему оставалось только держаться.

Внезапно его якорь сломался, не выдержав напряжения. Сердце Эллайена бешено застучало, он почувствовал, как течение уносит его. Свисавшие с берега коренья цеплялись за него, и несчастному наконец удалось ухватиться за достаточно крепкий отросток, который согнулся, но выдержал и спас его.

Вниманием Эллайена снова завладела схватка. Противникам приходилось сражаться на маленьком клочке земли. Килак танцевал перед рычащим зверем. Эллайен слышал, как клинки врезались в тело чудища, будто топоры в дерево. Но демон, казалось, не замечал ударов, он ревел и в исступления рвал когтями воздух. Ни капли крови не пролилось из ран, и зверь не выказывал ни усталости, ни слабости.

За движениями противников невозможно было уследить. Они дрались, как коты, нанося удары в прыжках. Охотник не мог понять, кто берет верх. Оставалось только наблюдать, ожидая исхода. Он уже готов был вернуться к собственной борьбе со стихией, когда схватка внезапно прервалась.

Килак нашел лазейку и нанес смертельный удар. Тонкий клинок впился в шею зверя, войдя до самого позвонка. Но бескровная рана и на этот раз не остановила демона. Моментально оправившись от сокрушительного удара, зверь отбросил Килака и ринулся в атаку. Мечи полетели на землю, а Килак и демон с фонтаном брызг упали в воду.

Обоих мгновенно подхватило течение. Эллайен не смел вздохнуть — если паренек не выберется, то окажется на порогах. Килак и сам все понял и уже нацелился на старый дуб, росший на берегу у самых водопадов. Дерево нависло над водой, окутанное тучей брызг от бушевавшего внизу круговорота. Половина корней крепко держались в земле, а остальные склонялись к воде. Если бы только Килак дотянулся…

Паренек почти достиг цели, но зверь вцепился ему в ногу. Отбиваться времени не было. Между противниками вырос острый камень и разбил цепкую хватку зверя. Его закрутило, закружило и унесло на пороги. Килак из последних сил потянулся к корням…

Пальцы скользнули по слизистым отросткам, и Килак тоже скрылся под водой.

* * *

Немного погодя Эллайен выбрался на берег. Он стоял на коленях и трясся от холода. Он не помнил, сколько времени провел в воде, держась за сучья и вглядываясь в течение в ожидании Килака. Эллайен верил, что еще не все потеряно. Килак Кронус не погиб. Только не теперь, когда им столько пришлось пережить, и еще больше надо было сделать.