Алый меч

Они бежали изо всех сил, уводя врага подальше от города и его защитников. Джером старался не замечать криков тех, кто оступился или попал в лапы к драконам. Многие, чувствуя, что сил больше нет, разворачивались, чтобы встретить смерть лицом к лицу и выиграть хоть минуту времени. Джером поступил так же. Благодаря талисману он не чувствовал усталости, но и не мог смотреть, как люди гибли в страданиях, потому что он отказывался отдать противнику Меч. Многие из тех, кто последовал за ним, наверняка предпочли бы жизнь в рабстве смерти. Какое право имел он лишать их свободы выбора?

Но товарищи схватили его под руки и потащили вперед. Внезапно, будто оазис среди песчаных барханов, прямо перед ними на холме появилась шеренга всадников. Джером заподозрил, что повторяется история с Гиблым ущельем, когда войско колдуна отрезало им путь к отступлению. Но уверенный голос Коратэля разубедил его.

— Суарис! — воскликнул главнокомандующий, указывая на знамена. — Суарис!

Колонны солдат с опушенными забралами и с копьями наперевес пронеслись мимо. Тяжелые подкованные копыта с грохотом рвали землю. Командир остановил коня перед Джеромом. Он не носил шлема, светлые волосы развевались на ветру.

— Король Торин, — поздоровался всадник и лукаво улыбнулся. — Мне сообщили, что вы ждете подкрепления.

От удивления Джером даже не стал пререкаться по поводу имени.

— Продолжайте двигаться на север. Мои люди перевезут вас через реку. За долиной ждут запряженные лошади и телеги.

Незнакомец резко отдал честь и поскакал вслед за своими товарищами. Стремительные атаки всадников уже начинали отвлекать драконов от отступавшего отряда Джерома.

Джером остался на месте, призывая солдат двигаться дальше. Трое партианцев присоединились к нему. Никто не мог поверить в чудесное спасение. Наконец взоры обратились к картине страшного разрушения. Моритил тлел, как догоревший костер, окутанный бурой пеленой дыма и облаков.

— Пора уходить, — скомандовал Коратэль. — Даже отряд в тысячу всадников ненадолго задержит драконов. Сегодня хорошо поработали.

Но Джером сгорал от стыда. С его точки зрения они проиграли дважды: сначала при Крааген Кипе, а теперь сдали Моритил меньше чем задень. Придется сделать гораздо больше, чтобы выиграть время для Килака и Эллайена.

Однако в тот день все было закончено.

С высоты своей башни император Деррег наблюдал в подзорную трубу за отступлением защитников Моритила вслед за Алым Мечом. Старик проклинал их трусость. Не забыл он при этом и Главного хранителя, которого считал предателем. И все же судьба, казалось, была милосердна к трусам. Многие полегли, носам Торин сбежал, пользуясь поддержкой подлых иноземных псов из Суариса. Император никогда не доверял Кульмарильскому клану. Их гордыне и напыщенности не было предела. Давно следовало отобрать у них и землю, и титул, а самих высечь на городской площади.

Скоро он получит их головы. Он украсит ими каждый зубец моритилских крепостей.

Император обратился к слуге:

— Отведи меня в опочивальню.

Мальчик послушно подошел к нему. Император заметил, как бледны его щеки. Моритил опустел. Остались только старики вроде него, горстка верных до конца слуг да преступники, заключенные в городских тюрьмах. Удивительно, что предатель Лоррон и их не выпустил.

Император и мальчишка остались одни в башне. Несколько стражников еще охраняли вход снаружи, остальные же ушли вместе с Лорроном, бросив на произвол судьбы своего императора. Клятвопреступники. Нет, не висеть вашим головам на городских стенах. Император не станет марать моритилских камней вашей подлой кровью.

Мальчик усадил старика в его любимое кресло и вышел за кувшином эля. Теперь это только дело времени. В конце концов они вернутся. Нет, не императорские войска и подданные, а драконы, мерзкие твари, которые спалили его славный город. Теперь, когда Алый Меч ускользнул от них, драконы завершат начатое и сравняют Моритил с землей. Он видел, как черная река устремилась на запад вглубь Куурии, не вокруг города, а напрямую через его кольца, разрушая все, что он когда-то создал.

Грудь сдавило. Город станет погребальным костром для своего императора. Наверное, подумал старик, так и должно было случиться.

Когда мальчик вернулся с кувшином, Деррег, император Куурии, владыка Моритила, был мертв.

Глава 40

Лагерь лежал в ночной темноте. Он укутался в плащ, накрылся капюшоном, так что видно было только лицо. Люди, одетые точно так же, тесными группами сидели вокруг почти погасших от непрерывного дождя костров. Никто не взглянул на него, никто не подошел. Именно этого он хотел.

— Торин!

Он обернулся. На плаще окликнувшего его мужчины красовалась брошь с кабаньей головой — герб Дракмара.

— Караульные, наверное, тебя не заметили, — сказал юный барон, не скрывая своей радости. — С тобой все в порядке? Как остальные?

Он пожал протянутую руку.

— Я пришел первым. Где она?

— Мариша? Да все хорошо. Раненых лечит, где ей еще быть.

— Мне нужно увидеть ее.

Барон был несколько озадачен таким поведением, но, махнув рукой, позвал его за собой.

— Тише. Не хочу привлекать внимания.