Алый меч

Джером в последний раз осмотрел поле предстоящей битвы. Он хотел убедиться, что королева не затеяла никакой хитрости, которая потребует его вмешательства. Не заметив ничего подозрительного, он последовал призыву Коратэля и направился к ступенькам, ведущим вниз. Даже теперь, когда решение было принято, Джером плохо представлял себе, что ему предстояло совершить. Как и прежде, под Крааген Кипом, он пришел к определенному выводу. Тревожило то, что приходилось скрывать истину от Коратэля и остальных, но они бы начали отговаривать его. Он не мог этого допустить. Он должен быть сильным.

К тому времени, как Джером спустился по ступеням во двор, битва началась. Раздался первый залп из оборонительных орудий. А за крепостной стеной в исступлении ревели и выли драконы.

Джерома уже ждал конь. Едва кивнув слуге, он запрыгнул в седло и пришпорил коня. С неба полился дождь.

* * *

Занявший позицию рядом с командующим Троем у главных ворот барон Невик сжимал в кулаке рукоять булавы. Барон жалел, что не мог сопровождать Джерома, который отправился по следу Гаретта и Эльвониссы. Лучше так, чем стоять на крепостной стене и ждать, когда враг придет по его душу. Но пока ворота удерживают натиск противника, булава его останется без дела.

Невик здраво оценивал ситуацию. Командующий Трой был во всех подробностях ознакомлен с оборонительной тактикой, которая привела к падению Моритила, но все же просил одного из командиров той битвы сопровождать его в качестве советника. Джером уехал, и эта роль досталась Невику. Коратэль командовал защитниками крепости с восточной стороны ворот, Трой — с западной. Когда Трой попросил его присоединиться к нему, Невик не нашел причин отказаться.

Оглушительный рев терзал слух Невика. Дождь барабанил о его шлем. Этот звук всегда сводил его с ума. Как и отец, он редко надевал доспехи, в доказательство чего мог предъявить многочисленные шрамы. Однако в предстоящем сражении он собирался быть в первых рядах и поэтому решил изменить давней привычке.

— Твари разгулялись, — с недоброй улыбкой заметил Трой. — Я дам им то, чего они просят.

Драконы карабкались по стенам в тщетных попытках взобраться на вершину крепости. Многие понапрасну бились в железные ворота. Несмотря на исступленную ярость атаки, стало ясно, что их примитивные наскоки обречены на неудачу. Стены Суариса оставались неприступными.

— Где колдун, о котором вы говорили? — спросил Трой.

— Стал жертвой змеи, перед которой он пресмыкается, если, конечно, на свете еще есть справедливость, — прорычал Невик.

Но вскоре колдун возник перед воротами Суариса, словно призванный неосторожным замечанием. Глаза барона вспыхнули ненавистью, когда перед колдуном и его спутником демоном расступилось драконье море. Невик не забыл, кто развязал войну, которая унесла жизнь отца, а его заставила покинуть родину. Именно колдуна, а не королеву демонов, хотел он увидеть на плахе за все преступления. Невик крепко сжал рукоять булавы.

На этот раз юный барон сам стал свидетелем тому, о чем только слышал ранее — призрачный щит спасал колдуна от стрел и снарядов, а посох заставил землю рокотать и сотрясать городские ворота. Защитники Суариса сделали все, что успели за столь короткое время. Главные ворота были укреплены камнями, деревянными и стальными брусьями. Но, как и прежде, старания не дали результата. Чем крепче держали брусья, тем сильнее становились чары колдуна, и неизбежно в воротах образовывалась брешь.

Внизу уже ожидали суарские войска. Именно от них теперь зависела судьба города. Заранее зная неизбежный исход, на этот раз лишь малая часть воинов заняла позиции на крепости для того, чтобы драконы не сумели вскарабкаться на стены. Основное же войско приготовилось встретить врага на земле. К тому времени, когда первому дракону удалось протиснуться внутрь, Трой и Невик спустились к своим полкам и повели их в атаку.

Они остановились на краю глубокого рва, который перерезал ведущую в город дорогу. Саперы копали целую ночь, чтобы претворить в жизнь замысел Коратэля, и готовились к решающему моменту. Хотя капкан и не спрятали, но обходного пути не было. Первые волны драконов хлынули в ворота и сорвались вниз, где на глубине тридцати футов их ждали острые металлические колья.

Яма поглотила лишь несколько первых рядов и заполнилась с поразительной быстротой. Вскоре над ловушкой образовался мост из чешуйчатых тел, по которому в город хлынули драконьи полчища. Невик приготовился встретить бой. Драконы устремились в сторону полка Троя. При приближении врага командующий подал сигнал, и ряды вооруженных пиками воинов сомкнулись с обеих сторон, протыкая драконьи бока. Драконов манило открытое пространство улиц, где на них обрушивались тяжелые топоры и копья, приспособленные для разрушения любой брони. Такая уловка не принесла бы успеха против более осторожного и осмотрительного противника. Но для драконов она обернулась настоящей бойней.