Алый цвет зари...

Пользуясь новой возможностью, Елена села на своего конька и просвещала Петра, рассказывая леденящие душу истории из жизни обитателей замков, мимо которых они теперь проезжали каждый день. Разумеется, еще в Париже она с довольным видом сообщила ему, что на берегах Луары до сих пор сохранились сотни старинных замков, в стенах которых когда-то происходили кровавые бойни и рыцарские поединки, плелись коварные интриги и устраивались роскошные пиршества и балы. Петр уже свыкся с этой привычкой Елены, втайне подозревая, что когда-то она зарабатывала на хлеб экскурсиями… Почти силой она все-таки затащила Петра в легендарный замок Шамбор, построенный по проекту самого Леонардо да Винчи и служивший охотничьим «домиком» королю Франциску I. Она провела его по знаменитым переплетающимся друг с другом винтовым лестницам, поведала печальную историю графа Тибальда, предательски убитого на охоте. Его призрак и по сей день якобы посещал парк Шамборского замка…

Она рассказала и о замке Блуа, где якобы обитают призраки герцога Гиза, его брата кардинала Лотарингского и короля Генриха III… О замке Шенонсо, подаренном королем Генрихом II своей любовнице Диане де Пуатье, которая, по преданию, продала душу дьяволу, чтобы сохранить молодость… О замке Ланжэ с его «черным человеком», призраком жестокого и вероломного герцога Анжуйского… О Шпионском замке, где по преданию, Жанна д’Арк в первый раз встретилась с королем Карлом VII, убедив его в необходимости борьбы с англичанами… О замке Юссе, где жила знаменитая «спящая красавица», о которой написал замечательную сказку Шарль Перро… И все сыпала и сыпала бесчисленными историями, именами и датами.

Однако, болтая обо всех этих забавных пустяках, Елена не забывала и о цели их путешествия, умело и ненавязчиво расспрашивая местных жителей о жильцах очередного замка. Тут уже она не отвлекалась на различные сказки и предания. Петра сильно раздражала его пассивная роль при возлюбленной, но ничего с этим поделать он не мог.

В то утро она забавляла его повествованием о проделках безжалостной Екатерины Медичи, отнявшей после смерти Генриха II замок Шенонсо у Дианы де Пуатье. Они оказались как раз поблизости от еще одного прославленного замка — Шонон, куда знаменитая любительница ядов Медичи выселила ненавистную соперницу…

Километрах в пяти от Шонона они натолкнулись на еще один старинный замок, подъезд к которому тщательно охранялся. Помимо огромного количества указателей, предупреждающих о том, что это частные владения и что случайных посетителей здесь не принимают, молодая пара заметила и охранников в единой, довольно мрачной коричневой униформе. Проехав вдоль границ этого имения, нигде не останавливаясь и не привлекая внимания охраны, они тут же направились в сторону ближайшего городка.

Разыграв любительницу старины, сопровождающую туриста-иностранца, Елена быстро втерлась в доверие к краснощекому толстенькому господину, завсегдатаю местного кафе «Старая Таверна». Словоохотливый старичок сообщил Елене все, что ей было нужно. Оказалось, что в интересующем их замке действительно живут какие-то необычные обитатели, ни с кем из местных жителей никаких контактов не поддерживающие и не посещающие ни местные ресторанчики, ни даже магазины. «А вот посетители там бывают. На дорогих автомобилях приезжают, иной раз даже вертолеты садятся. Ну а мы, местные, их не тревожим. Нам до них дела нет. Они нас тоже не беспокоят, оргий шумных не устраивают, ведут себя тихо. А раз так, какое нам до них дело? А им до нас?..»

Выслушав для приличия еще и пару местных сплетен, Елена и Петр, расплатившись за кофе, распрощались со стариной Жюлем — так звали их собеседника — и направились в мотель на окраине городка, где сняли довольно уютный и чистенький номер.

— Сдается мне, что мы наконец обнаружили то, что искали, — рассуждал вслух Петр, завалившись на широкую кровать в джинсах и свитере.

— Я согласная, — ответила Елена, с грозным видом подступая к нему, — уходи с постель, сядь кресло!

Тяжело вздохнув, Петр подчинился. Мадемуазель все решительнее управляла им.

— Ну что, сегодня и начнем?! — задорно предложил Петр, в глазах которого зажглись огоньки нетерпения. — Приступим к операции «Проникновение»?!

— Приступим, приступим, — согласилась с ним Елена, — но приступим, конечно, когда ночь, так есть легче.

— Разумеется, хорошо бы темными накидками какими-нибудь разжиться, — мечтательно заметил Петр.

— Что сеть накидка? — спросила Елена.

— Ну, плащами такими черными…

— Ага. Я понимаю.