Амбровое дерево

Он был прав. У меня не было слов, чтобы опровергнуть его заявление. И пока я смотрела, как Ник достает контейнеры из пакета, мое сопротивление угасло. К ребрышкам был подан коул-слоу²², жареная картошка и печеные бобы, а также теплый, намазанный маслом тост по-техасски.

– Ты дерешься нечестно, – проворчала я, придвигаясь ближе к столу.

Он даже достал одноразовые тарелки, салфетки и газировку.

– Я не собираюсь драться. Ты успешно делаешь это за нас обоих, – Ник до краев наполнил тарелку и поставил ее передо мной. – Садись.

Опустившись на стул, я откусила кусочек и закрыла глаза от блаженства.

– Все еще пытаешься заботиться обо мне, Ник?

– Я не вижу, чтобы кто-то еще выполнял эту работу. Почему бы ее не делать мне?

Я резко распахнула глаза и попыталась найти гнев, который должен был быть, но его не было.

– Мне не нужно, чтобы кто-то заботился обо мне.

– У каждого человека есть часть, о которой нужно заботиться. Отрицание того, что она существует, не меняет правды, а только делает тебя очень одиноким.

Любопытство, всегда приводившее меня в отчаяние, взяло верх над здравым смыслом.

– Даже у тебя?

Его улыбка была кривой.

– Особенно у меня. Я был так занят заботой обо всех остальных, что мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это за большая дыра внутри меня. Что бы я ни делал, сколько бы людей ни окружало меня, я все равно чувствовал себя одиноким.

– Угу. – Я даже не взглянула на него. – И я уверена, что было много женщин, готовых помочь тебе с этой проблемой, даже, если не смогла Линдси.

– Линдси не жила со мной. И если это твой окольный способ спросить меня, встречался ли я, то ответ – да, иногда, – Ник лениво помешивал вилкой свой коул-слоу, размышляя. – Это была пустая трата времени и сил. Не то чтобы они не были хорошими женщинами, но у них не было того, что было мне нужно.

Я сделала глоток содовой, но это не смогло стереть укол ревности из моего горла.

– Ты хоть знаешь, чего хочешь? Кажется, я припоминаю, что у тебя уже была небольшая проблема в этой области.

Ник положил вилку и откинулся на спинку стула, не сводя с меня пристального взгляда.

– О, я всегда знал, чего хочу. Я просто не думал, что когда-нибудь получу это, не думал, что заслужил его. Я был сыном городского пьяницы, парнем, который вырос на свалке. Я ужасно боялся, что эта грязь прилипнет к самому лучшему, что когда-либо случалось со мной. И из-за моей собственной неуверенности я, в конечном итоге, причинил боль нам обоим. Если бы я мог вернуться в то время, я бы многое изменил. Но я не могу, и у тебя есть все основания ненавидеть меня за то, что я тебя бросил. Единственное, что я могу сделать – это попросить у тебя прощения.

– Прости, Ник. Слишком мало, слишком поздно.

Со спокойствием, которого я совсем не чувствовала, я продолжала есть, заставляя себя проглотить пищу, превратившуюся по вкусу в опилки. Но внезапно в моем сознании вспыхнуло сомнение. Неужели я ошиблась? Неужели Ник действительно любил меня?

Эта мысль была больше, чем я могла вынести. Потому что если это правда, то все, во что я заставляла себя верить, было ложью. И если я не могу винить его в смерти Кэти, мне придется взять всю ответственность на себя. В отчаянии я захлопнула дверь перед этой мыслью. Но это была неправда. Разве я не собирала улики против него по крупицам?

– Что, черт возьми, с тобой случилось? – пробормотал он. – Почему ты так упорно пытаешься убедить меня, что Аликс, которую я знал, больше не существует?

– Это просто факт. Я не пытаюсь тебя ни в чем убедить, – мой голос был по-прежнему спокоен, но руки дрожали.

– Пытаешься. Ты должна слишком много работать над ремонтом этих стен, которые построила, чтобы это было реально. Помнишь, я видел тебя с Дэниелом? Моя Аликс все еще там, и я найду способ вытащить ее оттуда.

– Не беспокойся, – я отодвинула еду и встала, чтобы убрать со стола. Мне нужно было чем-то занять себя, чтобы не смотреть на него. – Она умерла очень давно и никогда не вернется. Именно этого я и хочу. Она была наивным ребенком, который думал, что любовь может решить все, что угодно, верила в счастливый конец, в то, что справедливость и честь всегда побеждают. Она верила в честность других и никогда не сомневалась в их мотивах. У нее не было ни единого шанса, и ей лучше умереть.

Лицо Ника побледнело, пока я говорила.

– Господи, Аликс. Я знал, что причинил тебе боль, но не думал, что все будет так плохо. Я ведь должен за многое ответить, не так ли?

– Больше, чем ты можешь себе представить.

Я попыталась сдержать холодную улыбку, но образ Кэти вспыхнул в моей голове и разрушил мое равновесие. Боль была сильнее, чем когда-либо за долгое время, и я покачнулась. Я должна была быть права насчет него. Боже милостивый, я не знаю, как я буду жить, если все будет не так.

Ник встал, взял меня за плечи и заставил посмотреть на себя.

– Я должен попытаться, черт возьми. Я никогда не переставал любить тебя. Я так просто не сдамся.