Америkа (с примечаниями редактора)

- Напротив, господин майор: я понимаю нынешнее свое положение очень и очень хорошо. И единственное мое спасение - единственное, понимаете? - это как раз ни на шаг не отступать от некогда полученных инструкций Службы, без малейших попыток угадать, которые из них признаны в новых обстоятельствах устаревшими и утратившими силу.

- Спешу вас успокоить: засекреченные детали закордонных операций вашей Службы нам совершенно не интересны. А интересуют нас, как вы наверняка уже догадались, сугубо здешние события - связанные с гибелью министра колоний.

- Министра колоний? - ротмистр выглядел озадаченным, но не более того. - Вы должно быть шутите? Я ведь тогда находился на Кавказе, конкретно... дай бог памяти... в средней части Дарьяльского ущелья! Доскакать оттуда до Петербурга, невидимкой спихнуть министра с Исаакиевской балюстрады и вернуться обратно так, чтоб никто из сослуживцев не спохватился - это, знаете ли, надо быть объездчиком чертей на манер того кузнеца у Гоголя, а я такими талантами не обладаю...

- Речь не о тогдашнем министре, а о нынешнем.

- Как, и он тоже?! Ну, с Исаакия?..

- Нет, он погиб при других обстоятельствах. А вы, как я понимаю, впервые об этом слышите?

- Разумеется! Вечером двенадцатого министр, насколько мне известно, был жив, дальше - так уж случилось - я общался исключительно с кабатчиками, девками и сутенерами, а их всех не больно-то интересуют перестановки в правительстве...

- Что ж, тогда давайте по порядку. Когда и как вы узнали о своей отставке?

- Приказ был доставлен вестовым, прямо в гостиницу. Рано утром тринадцатого.

- А вот щетинкинский привратник утверждает, будто вы покинули гостиницу еще затемно, и никакие посетители перед тем к вам в номер не поднимались.

"Тревога! Боевая тревога!!" В гостинице он - по правилам Службы - квартировал под именем пехотного штабс-капитана Попова, с соответствующими документами прикрытия. То, с какой быстротой коллеги вышли на Щетинкина, ясно говорит о внимании, которого нежданно-негаданно удостоилась его скромная персона...

- По всей видимости,- пожал плечами ротмистр, - привратник самовольно отлучился с поста, как раз в момент появления курьера, а потом побоялся признаться в собственном упущении.

- Да, такое могло случиться, - легко согласился немец. - Так когда вам доставили приказ?

- Боюсь, я не поглядел на часы...

- Что, ни разу?

- Сперва был спросонья, а потом в таком раздрызге, что... Ну, сами понимаете, господин майор...

- О да, конечно, - сочувственно покивал тот. - Сообщение об отставке без выслуги - это довольно яркая новость, тут сложно сохранить внимание к окружающим мелочам... Кстати, о мелочах: а во что он был одет - ну, тот вестовой?

- В форму, естественно!

- Я понимаю, что не в пижаму. В какую форму - в пехотную, в кавалерийскую? Или, может, в морскую?

Ну, раз уж посланец Командора счел нужным невидимкой проскользнуть мимо привратника (возможно даже, открыв отмычкой черный ход), то голубеньким знать о нем какие-либо подробности и вовсе ни к чему...

- Гм... Вот ведь черт - не помню! В коридоре было совсем темно...

- Темно?! То есть дело происходило не ранним утром, а скорее ночью?

О дьявол!.. хотя... есть!!

- Никак нет. Там свет с улицы: в Измайловской части хорошо работают газовые фонари, а как раз ближе к утру их гасят.

- Хорошо, проверим. Кстати, этот ваш вестовой...

- "Мой"? С какой это стати он мой?

- Ну, вашего ведомства. Бывшего вашего ведомства... Вы ознакомились с приказом прямо при нем?

- Нет, зачем? - (ну да, признай, что зажигал полный свет, чтоб разглядеть буковки - и вопрос о мундире вернется, как хлеб, отпущенный по водам). - Черкнул не глядя свою подпись на конверте, вскрыл его, забрал послание, вернул конверт с печатями вестовому, тот козырнул и отбыл: приказ не совсекретный, уничтожению сразу по прочтении, в присутствии курьера, не подлежал... Слушайте, вы меня что - проверяете на знание правил обращения со служебной почтой?

- И это - тоже. Скажите, а если бы кто-то из руководства Топографической службы решил, невзирая на вашу отставку, вызвать вас на конспиративную встречу - мог бы он передать свое сообщение через такого курьера?

- Господин майор, - (вот теперь уже настало время взвешивать не то что каждое слово, но каждую запятую-интонацию...), - на такого рода "если бы" мои казачкИ имеют обыкновение отвечать сентенцией: "Если б у бабушки был хер, так она была бы дедушкой!" Я могу поручиться словом офицера - ибо уволен всё-таки с мундиром, - что во врученном мне пакете не было никаких бумаг, кроме приказа, и что на словах курьер тоже ничего мне не передавал, - (умница Командор: и это он предусмотрел, со своей запиской...). - Этого, надеюсь, довольно?

- Пока да, - неожиданно отступил немец. - И что было дальше?

- Дальше... - мрачно набычился ротмистр. - Ну, накатил, понятное дело... И почему-то захотелось побыть... не одному... ну, сами понимаете...

- Понимаю, чего уж тут не понять... А револьвер с собой зачем прихватили - застрелиться?

Ротмистр долго-предолго разглядывал собеседника в упор, и наконец изронил: