Анафема

Сразу за входом, вниз устремлялась широкая лестница, ведущая в круглый зал с окровавленным резным алтарём. Пришелец ступал осторожно, целясь в каждую тень. Как бы слабы ни были нынешние тёмные, с ними надо было быть начеку.

[Откуда звук?] – спросил дзе, оказавшись на середине лестницы.

[Мои сенсоры ничего не фиксируют. Что именно вы слышите?] – настороженно уточнил терминал.

[Смех. Злой такой, противный.]

На нейроинтерфейсе Зорна появилась надпись: «Система не герметична, есть вероятность заражения».

[Офицер, вы отключили белый барьер на правой руке?!]

Артефакт забеспокоился, его датчики регистрировали отравление тьмой в размере шести процентов.

[Подожди, есть идея…]

Пришелец ходил туда-сюда возле алтаря, прислушиваясь к смеху.

[Что значит «подожди»?! Не мне вам рассказывать, как опасно… Вы меня слушаете? Я отражу этот поступок в отчёте верховному командованию, помяните моё слово!]

Подойдя к одной из стен, Зорн пнул её. Найденная офицером потайная дверь треснула и с грохотом рухнула внутрь. Дзе, с чувством хорошо сделанной работы тряхнул рукой, освобождаясь от чёрной маны. Эфия с облегчением вздохнул.

– Нашёл меня таки! Нашёл, поддавшись тьме! – прохрипел мужчина, сидящий на каменном троне. От его плоти почти ничего не осталось, то здесь, то там желтели выпирающие наружу кости.

Звездный странник молча навёл на врага оружие.

– Пришёл убить меня?!

Крик злого колдуна утонул в оглушительном выстреле.

***

Пока звёздный странник работал, остальные решили разбить лагерь. Ничто так не поднимает боевой дух, как миска горячей, наваристой похлёбки. Когда все уселись вокруг лениво потрескивающего костра, магистр, наконец, решился заговорить с племянницей:

– Милая моя, растолкуй старику, куда подевался Энтинус?

– Улетел, – с набитым ртом ответила Астра, ткнув пальцем в небо.

– М-м-м… – неуверенно протянул Дитя Истины. – И как скоро он планирует вернуться?

– Не знаю, может, никогда, – пожала плечами девочка.

От простодушных слов Россы мэтр магии нахмурился, задумчиво пережёвывая собственные мысли. Он хорошо знал племянницу, её можно было счесть кем угодно, но не скромной. Она всегда брала своё. Наклонившись к самому уху волшебницы, магистр доверительным тоном спросил:

– Может тебе помочь? Мы заключили контракт, и я могу…

– Не можешь. Он сорвал амулет, просто рукой, представляешь?

Лицо старого мага потемнело. Бессилие перед лицом своенравных чудовищ било магистра больнее плети. Дзе падали в его глазах всё ниже и ниже.

– Учитель предлагал меня забрать, я сама отказалась.

– Глупая голова! Знаешь ведь: первые сто лет в жизни ученика самые сложные!

– Хватит меня опекать, не маленькая! Все вечно носятся со мной, будто у меня в голове ветер! Энтинус, он другой! Он выслушал, поверил в меня, не то, что вы! К тому же, учитель оставил мне это.

Росса подняла рукав, гордо демонстрируя чёрный металлический наруч с синим экраном.

– Это… – задумчиво произнёс Дитя Истины.

– Это символ признания! Символ того, что я теперь дзе, как Зорн и Энтинус! Офицер Андропонии!

Пластина на терминале вспыхнула, из неё раздался голос:

– Приятно познакомиться с вами лично, мэтр. Моё имя Эфия.

– Говорящий артефакт?! Представить не могу, как такое возможно…

– Ага, теперь он учит меня.

Старый маг сглотнул, его удивлению не было предела.

– Что же, Эфия, готов признать, под вашим руководством Астра достигла невероятных высот. Моё почтение.

– Благодарю, однако должен отметить: обучение идёт из рук вон плохо.

– Я неофитский экзамен сдала! – вновь вспыхнула девочка.

– Ваша правда, офицер, но, если бы не ваши постоянные обмороки, мы бы продвинулись гораздо дальше.

– И что? Сама жизнь дзе – уже риск, Ланчиссия…

– Вы – не она. Командир боевого отряда – вторая по силе волшебница в этом рукаве галактики. Вам придётся вечность тренироваться, чтобы стать похожей на неё. Учитывая всё вышесказанное, извольте забыть об избыточном риске до сдачи офицерского экзамена.

– Прошу, не ссорьтесь, – вмешался магистр.

Каждый раз, когда Росса вспоминала о безмятежных днях под крылом учителя, на её глаза наворачивались слёзы. Дитя Истины поспешил обнять племянницу.

– Спокойно, мэтр. Я – система поддержки и не брошу носителя, как бы тот ко мне не относился.

– Уважаю вашу стойкость. Поведайте, если это возможно, как вы устроены?

– Боюсь, объяснения пестрят множеством сложных терминов, вы не поймёте. Прошу простить за прямоту.

– И всё же попробуйте, мне дико интересно, – продолжил настаивать Дитя Истины, стараясь увести разговор в сторону от обучения Астры.

– Эфии других дзе наверняка лучше, не такие занозы, – всхлипнула волшебница.

– «Эфии», да? Думаю, первое, что вам стоит усвоить: я – существую в единственном экземпляре. Моё ядро находится на Андропонии. Наручи – не более, чем точки связи.

– Так вот для чего нужна эта… «подподольная сеть»? – вытерев глаза о плечо дяди спросила Росса.

– Клиент-серверная система подпространственной связи, верно. Все терминалы искусственного интеллекта находятся внутри моей сети.

Старый маг тряхнул головой, новые знания не хотели укладываться в его разуме.