Анаконда

- Не бессмертная, но от нас с тобой ей смерти не будет. Она нечувствительна к яду... Да ты все равно не поймешь!

- Нет, я понимаю! - с живостью отозвалась Крестоноска. - Нам Шустрая рассказывала!..

Королева Змей попристальней вгляделась в свою собеседницу.

- Похоже, что ты сообразительная...

- Да уж по крайней мере не меньше тебя! - обиделась Крестоноска.

Шея азиатки сразу же опять расширилась, и новая пленница насторожилась во второй раз.

Змеи сосредоточенно посмотрели в глаза друг другу, и кобра медленно подобрала свой треух.

- Да и храбрая, - пробормотала она. - Тебе можно довериться. Слыхала ли ты когда-нибудь наше особое родовое имя?

- Дриада Джунглей, наверное.

- Или Большая Найя... или Щитоносная... А точнее: Королева Змей. Мы рядом с обычными кобрами Индии, все равно что ты рядом с червяками... А слыхала, что нам в пищу идет?

- Не-ет...

- Змеи из вашей Америки... В основном... - заключила Королева, раскачиваясь совсем близко...

Крестоноска быстро оценила размеры иностранки-змеееда.

- Два с половиной, что ли?.. - спросила.

- Два метра шестьдесят... шестьдесят... так-то, маленькая, - отозвалась та, успев проследить взгляд новой подруги.

- Хороший размер... Той же длины (капельку побольше, может) моя двоюродная сестра, Анаконда ее зовут. Догадываешься, какую она пищу предпочитает?

- Ну?

- Вот именно: змей из вашей Азии!

И она в свою очередь бросила выразительный взгляд на Дриаду Джунглей.

- Быстра на слово! - отвечала та, снова начав раскачиваться. И, ополоснув голову в лохани, протянула томно: - Двоюродная, значит?

- Ну да.

- Яда не имеет?

- Не имеет. Потому так и увлекается ядовитыми иностранками.

Но азиатка уже не обращала на нее внимания, занятая своими мыслями.

- Послушай! - начала она снова. - Меня уже мутит от людей, собак, лошадей и всей этой глупой и злой нечисти! Ты одна здесь способна понять меня, потому что те, кто нас окружает в этих стенах, по правде сказать... Меня уже полтора года в клетке держат, словно я крыса какая, да еще и терзают, пытают всячески. И, что хуже всего, унижают, таскают туда-сюда, как лоскут какой-то... И кто? Жалкие людишки. И я, кому достанет яду, чтоб разом покончить с ними со всеми, принуждена сдавать яд на выработку сыворотки против яда! Нелепость! Ты не можешь и вообразить, как одна мысль об этом бьет меня по самолюбию! Смекаешь, к чему веду? - И Королева многозначительно заглянула в глаза новой знакомке.

- Кажется, - отозвалась последняя. - Чем могу я помочь делу?

- Одним лишь: у нас есть один лишь способ защиты и мести... Подползи-ка еще, а то вдруг услышат... Ты ведь знаешь: чтоб развернуться в полную силу, нам нужна точка опоры. Иначе мы гибнем. Если ты поможешь мне обрести ее в нужный момент, это может стать началом всей кампании. Только вот...

- Ну? Ну?

Королева внимательно так взглянула на Крестоноску:

- Не исключено, что ты при этом умрешь.

- Только я?

- Нет, разумеется, не только ты! Они, некоторые из людишек, умрут с тобою вместе...

- Но я же именно к этому и стремлюсь! Продолжай, пожалуйста!

- Ладно, но ты еще подползи... Не бойся...

Разговор после этого перешел на шепот, и Крестоноска вынуждена была чуть ли не приклеиться к королевиной клетке, так что всю чешую о проволоку ободрала. И вдруг кобра рванулась к ней и три раза подряд ужалила. Другие змеи, которые давно уже следили за этой таинственной беседой, разволновались.

- Ну вот! Она ее все-таки прикончила! Коварная!

Крестоноска, три раза подряд ужаленная прямо в шею, с трудом отползла немного в сторону по травке. Но вскоре осталась недвижимой, и это на нее наткнулся сотрудник Института, когда, три часа спустя, зашел в серпентарий. Человек взглянул на змею и, перевернув ее ногой, словно потерянный кем-то ремень, грустно уставился на ее белесое брюхо.

- Мертва, никакого сомнения... мертва... - произнес он. - Но как это случилось? - И он склонился над змеей, чтоб осмотреть ее получше.

Исследование было кратким: на шее, возле самой головы, он обнаружил неоспоримые следы укусов.

- Вот так так! - удивился человек. - Это дело Дриады Джунглей и никого другого... Вон она как свернулась плотно и смотрит на меня, словно я - вторая крестовая змея и меня тоже надо... Двадцать раз я директору докладывал, что эта проволочная сетка для нее не годится. Редкая слишком. Вот и доказательство... Ну что ж, - заключил он, взяв Крестоноску за хвост и бросая ее по ту сторону ограды, - за этой уж в оба глядеть не придется!

И вскоре доложил директору:

- Ваша Дриада укусила крестоносную змею, которую мы недавно поймали. Теперь у нее яда, наверное, уж немного осталось.

- Как досадно, - огорчился директор. - А нам как раз нужно сегодня побольше... У нас сыворотка почти кончилась. Умерла крестовая-то?

- Умерла, я ее за ограду бросил... Так нести Дриаду-то или как?

- Несите, что ж делать. Но для второго сбора яда, часа так через два-три.

VIII

Она чувствовала себя сломанной, конченной, без сил. В рот набилась земля с кровью. Не понимала, где она.