Анастасия. Дело для нежной барышни

– Анастасия Николаевна, – выйдя из-за парочки, которая поднималась впереди нас, преградил нам путь граф Стоун, – вы великолепны!

– А вы – на удивление трезвы, – с насмешливой улыбкой парировала я, протягивая руку для поцелуя. Внешние приличия никто не отменял. – И это вам идет, делая похожим на мужчину моей мечты.

– У вас весьма острый язычок, любезная Анастасия Николаевна, – делая вид, что не замечает стоявших рядом со мной Самюэля и Вильена, продолжил он, медленно склоняясь к моей ладони, – но благодаря ему вы не кажетесь столь пресной, как многие здешние красотки.

– А вы их уже всех перепробовали, если беретесь судить о пресности? – дождавшись, когда Стоун выпрямится, не осталась я в долгу.

– А я ведь всего лишь хотел просить вас оставить для меня танец, – вроде как удрученно качнул он головой.

– Танец?! – приподняв бровь, не поверила я. Его кивок мне точно не показался. – Хорошо, – вынимая из сумочки танцевальный блокнот, согласилась я. Просмотрела записи. Я предпочитала оставлять себе некоторую свободу, расписывая только так называемые большие танцы. – Вторая кадриль. Я готова подарить ее вам, если, конечно, вы не предпочли на этот выход какую-либо из пресных барышень.

– Вторая кадриль? – переспросил он, бросив быстрый взгляд на Сэма. – Я бы предпочел мазурку, но уверен, что ваш жених вряд ли уступит свое право отвести вас к столу.

– Вы догадливы, граф, – сухо отрезал Самюэль. – Надеюсь, вы удовлетворены?

– Более чем, – вновь поклонившись мне, с улыбкой ответил Михай. – Я буду ждать мгновения, когда смогу вывести вас на паркет.

– Ждите, – прошипела я ему уже в спину. Но как-то так… без соответствующей экспрессии.

Ни Сэм, ни Виль этого не пропустили.

– Рассчитываешь на признание? – Вильен успел опередить с вопросом.

– Признание? – усмехнулась я. – Хотя бы на намек.

– Намек на что? – поинтересовался Соул.

От неожиданности я вздрогнула. И даже прикусила губу, чтобы не вскрикнуть, настолько неожиданным стало для меня его появление.

Понятно, что множество гостей, желающих попасть внутрь ратуши, создавали определенную суету, в которой вполне были возможны подобные сюрпризы, но меня собственная рассеянность напугала. Покушения, наемники… следовало быть осторожнее, я же продолжала вести себя, как если бы мне ничего не угрожало.

– Да вот, – заставив себя улыбнуться Фариху и внимательно наблюдающей за мной матушке, начала я, – пытаюсь понять, на что именно намекает виконт Паррей, оказывая мне знаки внимания?

Энгин оказался поблизости как раз вовремя, чтобы послужить объяснением. Да и взгляд у него был соответствующий.

– На свои симпатии, – склонился он тут же к моей руке. – Вы уже видели князя? – выпрямляясь, уточнил он.

– Нет, – продолжая демонстрировать приветливость, ответила я.

О том, что услышат, не беспокоилась, это в самой ратуше использование магии запрещено, а здесь достаточно нужного заклинания.

– Он уже прибыл. Вместе с принцем Ораном, – заметил, словно готовя меня к чему-то, Фарих. – С ними Ибрагим Аль Абар, первый советник принца, – продолжил он после короткой паузы.

Соул еще о чем-то говорил, а я… я пыталась не провалиться в нахлынувшие вдруг воспоминания.

Степь, выставленный для ночевки лагерь, внезапно появившийся из темноты отряд летучей стражи и… один из телохранителей, сопровождавших караван, тело которого я сегодняшним утром видела в комнате князя.

Шествие в полонезе возглавляли императрица Селия и гость Аркара принц Оран.

Первая леди империи была в белом, который подчеркивал ее красивую смуглую кожу. Настоящая демоница! Именно так называли ее за глаза.

Тонкая, гибкая, неукротимая… Темные глаза, высокие скулы, чувственный рисунок губ. В свои сорок пять лет, родив трех детей, она продолжала служить музой для поэтов, которые восхваляли не только ее красоту, но и ум. Матушка была уверена, что самые удачные политические решения император Ассель принимал после того, как проводил ночь в спальне своей супруги.

Насколько это соответствовало действительности, сказать трудно, но империя процветала. Императрица – тоже, с женской снисходительностью прощая мужу мелкие провинности, но не позволяя ни одной женщине посягнуть на то место в его сердце, которое было занято ею.

Четвертый сын султана Мурада прибыл на бал в традиционной одежде степняков. Заправленные в высокие сапоги черные штаны, такого же цвета рубашка, стянутая на поясе узорчатым платком, и богато вышитый длиннополый жилет. На голове – тюрбан, украшенный несколькими крупными камнями.

Они были очень красивой парой. Значительно более интересной, чем император Ассель со своей официальной фавориткой леди Исабель, которые выходили вторыми.

Третьими были мы с князем Северовым.

Неслыханная дерзость, если принять во внимание мое положение в обществе, и знак высочайшего расположения, когда та же ситуация рассматривалась с точки зрения взаимоотношения двух империй.

Я бы и рада избежать столь сомнительного удовольствия оказаться среди самых главных тем прошедшего бала, но отказать в просьбе Даниилу Федоровичу не смогла. Не после событий последних дней.