Согласно этой теории, изложенной в гениальном произведении В. И. Ленина «Материализм и эмпириокритицизм» (1909), где в главе «Мыслит ли человек при помощи мозга?», мозг можно рассматривать как орган отражения действительности; объективный мир отражается в нашем сознании в виде субъективных образов.
В начале XX столетия центр пролетарского революционного движения перемещается в Россию, которая становится и центром передовой научной мысли. Возникает ленинизм — высшее достижение мировой культуры.
В биологии К. А. Тимирязев и И. В. Мичурин развивают дарвинизм, превращая его из науки, только объясняющей организмы, в науку, переделывающую их. Под влиянием такого развития эволюционного учения старая описательная анатомия, занимавшаяся только описанием отдельных структур без связи их с развитием и функцией и ограничивавшаяся созерцательным, пассивным отношением к природе и человеку, стала переживать кризис. Первый сокрушительный удар ей нанес
Исходя из идеи единства организма и среды и признавая наследование приобретенных признаков, он выдвинул положение о возможности направленного воздействия на организм человека путем физического воспитания и связал анатомию с практикой физической культуры. Вместо пассивного созерцательного отношения к организму человека анатомия приобрела действенный характер.
П. Ф. Лесгафт широко применял эксперимент, а также призывал к изучению анатомии живого человека и одним из первых использовал в анатомии рентгеновские лучи.
Все труды П. Ф. Лесгафта, основанные на материалистической философии, на идее единства организма и среды, единства формы и функции, заложили фундамент нового направления в анатомии — функционального. За свои прогрессивные идеи П. Ф. Лесгафт всю жизнь подвергался нападкам реакционных элементов и преследованию царского правительства.
Созданное П. Ф. Лесгафтом функциональное направление анатомии продолжали развивать его непосредственные ученики и последователи, особенно в советское время.
Таким образом, в начале XX столетия, к моменту Великой Октябрьской социалистической революции, уровень биологии и медицины в России был достаточно высоким. В анатомии сложилось несколько передовых направлений: 1) функциональное; 2) прикладное; 3) эволюционное.
Накануне Великой Октябрьской социалистической революции имелось всего лишь 13 анатомических кафедр, которыми заведовали крупнейшие анатомы страны. Среди них выделялись В. Н. Тонков (Пегроград), Г. М. Иосифов (Томск), В. П. Воробьев (Харьков), Д. Н. Зернов (Москва). После Великой Октябрьской социалистической революции и анатомы получили полный простор для своей деятельности, которая развернулась по настоящему лишь в условиях Советской власти.
Пришедший к власти на смену буржуазии в результате Великой Октябрьской социалистической революции передовой революционный класс — пролетариат — создал исключительные условия для расцвета науки и высшего образования. За годы Советской власти число медицинских институтов выросло с 13 до 95. В биологии и медицине начало глубоко внедряться передовое мировоззрение пролетариата — диалектический материализм. Перестроилась и анатомия; она обрела новую жизнь и прочно стала на путь прогрессивного развития. Этому развитию содействовали решения Коммунистической партии по идеологическим вопросам, которые направляли науку по руслу, необходимому для строительства коммунизма.
Советские анатомы повели решительное наступление на лжетеорию «расизма», созданную реакционными буржуазными учеными по заказу их хозяев — империалистов.
К числу наиболее выдающихся советских анатомов относятся следующие.