Пожалуй, наименее известная его страница биографии — его выдающаяся роль в урегулировании советско-китайского военного конфликта и постепенном налаживании межгосударственных отношений с КНР в 1969 г. Это стало возможным благодаря переговорам Косыгина с премьером Госсовета (премьер-министром) КНР Чжоу Эньлаем 11 сентября того года в центральном аэропорту Пекина. Характерно, что Политбюро назначило именно Косыгина главой советской делегации, памятуя о его дипломатических успехах в Индокитае и на Ближнем Востоке. Причем Косыгин сам был инициатором такой встречи, о которой он лично договорился с Чжоу Эньлаем.
Важным фактором выбора Косыгина стало и то обстоятельство, что он встречался с Мао Цзэдуном и Чжоу Эньлаем еще в январе — феврале 1950 г. в Москве. А также в феврале 1965 г. в Пекине, будучи там проездом из Северного Вьетнама (ДРВ). Решение принималось с учётом того, что именно Косыгина в том же пекинском аэропорту провожали в Москву Председатель Мао и премьер Чжоу. А в СССР даже выпустили документальный фильм «Визит в Пекин в феврале 1965 г. председателя Совета Министров СССР А. Н. Косыгина».
Китайская сторона выступала за официальную отмену антисталинских решений ХХ и ХХII съездов КПСС, отвод крупных воинских соединений и ракетных частей по обе стороны границы, за переговоры по уточнению взаимной границы, а также по торговым и гуманитарным вопросам.
Переговоры в пекинском аэропорту продолжались почти 4 часа и проходили в достаточно жёсткой, но не враждебной тональности. Главным их результатом стала договоренность о прекращении враждебных акций на советско-китайской границе и передислокации войск и вооружений на те рубежи, которые они занимали к началу переговоров. Причем формулировку «стороны остаются там, где они находились к 11 сентября…» предложил Чжоу Эньлай, а Косыгин сразу же с этим согласился. Важно и то, что оба премьера договорились возобновить транзит советских грузов во Вьетнам и Лаос через КНР, прерванный по решению руководства Китая с весны 1967 г.
После обсуждений других вопросов обе стороны решили подписать документ о мерах совместного контроля в приграничной полосе (подписан в октябре 1969-го в Пекине спецуполномоченными СССР и КНР). А также договорились о развитии торговли, культурного обмена, восстановлении научно-технического сотрудничества и о продолжении помощи борющимся с США Вьетнаму и Лаосу. Что касается небезызвестных решений ХХ и ХХII съездов КПСС, Косыгин дал понять, что к 90-летию со дня рождения Сталина (21.12.1969 г.) предварительно планируется специальное постановление ЦК КПСС, где будет осужден волюнтаризм хрущевских оценок его личности и деятельности.
Лица руководителей делегаций вскоре появились на обложке американского журнала «Time». Был снят советский короткометражный документальный фильм «Переговоры в Пекине».
Но, как известно, коренного поворота в советско-китайских отношениях впоследствии не произошло, в том числе по «сталинскому» вопросу. Кроме того, обе стороны вскоре опять стали нагнетать напряженность в двухсторонних отношениях.
Тем не менее, исключительной заслугой А. Н. Косыгина является то, что, прежде всего, его усилиями была предотвращена советско-китайская война. А также сохранилось действие 30-летнего советско-китайского договора о взаимопомощи 1950 г. и возобновился транзит советских грузов в Индокитай. Эти и многие другие малоизвестные страницы деятельности Алексея Николаевича, несомненно, заслуживают дальнейшего изучения и публикации, так как представляют огромный интерес не только для специалистов.
Он не смог спасти СССР…
К. У. Черненко: последняя попытка сохранить государство
Как свидетельствуют архивные документы секретариата ЦК КПСС и ряда центральных партийных журналов конца 1970-х — первой половины 1980-х гг., К. У. Черненко, выдвиженец Л. И. Брежнева, еще в «брежневский» период настаивал на последовательных государственно-ориентированных преобразованиях, в корне отличавшихся от грядущей «перестройки» М. С. Горбачева.
Так, в конце октября 1979-го Черненко снова предложил Брежневу прислушаться к мнениям А. Н. Косыгина и А. Н. Шелепина (в 1961–1967 гг. — секретарь ЦК КПСС, в 1968–1975 гг. — член Политбюро ЦК КПСС и председатель ВЦСПС) и начать не выборочно, а комплексно выправлять ошибки Хрущева, в том числе по оценке сталинского периода, роли самого Сталина и некоторых его соратников. Это было особенно важно в свете напряженных советско-китайских отношений. В целом, по мнению Черненко, такая линия потребовала бы усиления роли государства в экономике, большей активности в борьбе со взятками, приписками, фальшивой статистикой, неумелой пропагандой, дефицитом ширпотреба и т. п. — «со всем тем, что извращает социализм и угрожает ему».