Ангел пустыни, или Возвращение Алхимика

Точно также, как и иллюзии в отношении службы, постепенно стали рассеиваться иллюзии Сантьяго по отношению к самой войне, со всеми ее хитросплетениями, ежедневной рутиной, правдами и неправдами. Впрочем, то, с чем столкнулся наш юный герой, и войной-то нельзя было назвать. Скорее это были месяцы тягостного продвижения среди буйной растительности Нового Света: длинные переходы сменялись привалами, проведенными в утомительном ожидании внезапного нападения. Реки и водопады приходилось одолевать с полным напряжением сил, при этом теряя людей и часть снаряжения.

Местное население, как правило, не оказывало сопротивления, проявляя покорность и полное повиновение чужеземцам. Поначалу это радовало новоиспеченных «первопроходцев», вселяло уверенность и надежду на благополучный исход их нелегкой, но «благородной» миссии. Но затем с ними стало происходить нечто необъяснимое. Покорность местного населения начала раздражать испанских военных, начались грабежи и насилия, хотя до убийства дело не доходило. Вскоре в джунглях они напоролись на засаду аборигенов, так что в перестрелке были легко ранены двое солдат. Дело кончилось тем, что испанцы открыли ответный огонь и нападавшие удалились. При этом никто даже и не поинтересовался тем, какой урон нанесен атакующему противнику.

Испанцам было не до того: это микроскопическое нападение стало той искрой, которая была брошена в огромный резервуар, набитый «порохом» и прочими «боеприпасами», а точнее, в то место, где в людях гнездятся одержимость и жажда к насилию, где страсти, всецело владеющие человеком (тщеславие, стремление к обогащению, ощущение своего превосходства и безнаказанности по отношению к беззащитному местному населению), находят в душе человека свой последний удел.

Войдя в следующее селение, раздраженные и разъяренные воины, жаждавшие кровопролития, тут же предались убийствам, разбою и грабежу, оправдывая между собой это свое постыдное поведение праведным гневом и воздаянием снизошедшим с небес.

После этого случая все решительно изменилось, и Сантьяго стал замечать, как с ним и с его сослуживцами стали происходить удивительные метаморфозы. Особенно они были заметны на новобранцах, которые из робких и неуверенных в своих силах юнцов превратились с настоящих головорезов, так что теперь могли уже безо всякого сожаления, с легкостью, резать местных аборигенов, как будто они режут не человека, а некое существо, не обладающее ни самосознанием, ни разумной душой и потому не требующее ни сострадания, ни снисхождения. А ведь еще несколькими неделями ранее этот же солдат-новобранец с трудом мог убить и цыпленка.

Старшие офицеры не могли не заметить тех перемен, что произошли с их подчиненными, но все же слишком редко вмешивались в происходящее, и их равнодушие также, как и жестокость солдат, шокировало впечатлительного Сантьяго. В отличие от новобранцев опытных, побывавших во многочисленных переделках, военных более интересовала нажива, а не резня. Грязную работу они поручали младшим по званию, а сами вели за собой целую армию из порабощенных индейцев, которые вынуждены были нести у себя на плечах носилки с награбленным. В этом смысле солдатам приходилось намного труднее; они тащили свой награбленный скарб на себе, пряча добытое либо за пазуху (как правило, это были самые ценные вещи), либо волоча его на спине.

Но более всего Сантьяго был поражен вызывающим, нарочито-пренебрежительным отношением завоевателей к местному населению. Казалось, они просто не считали тех за людей. Так, что теперь смирение, оказанное местными жителями, непременно воспринималось исключительно как животный инстинкт, вызванный отсутствием воли и разума у этих милых и простодушных существ. Их использовали на самых тяжелых работах, а в случае малейшего неповиновения (так называли ситуацию, когда индеец вдруг, к удивлению всех, начинал подавать признаки наличия у него здравого смысла) строго наказывали, вплоть до того, что разоряли их нехитрые хижины, лишая несчастных имущества и всякой надежды на милосердие.