Ангел с рекламного щита

— Тогда почему позволяешь Полу Овертону осквернить мой подарок тебе?

— Это не он. Я сама почувствовала себя таковой, когда ты еще только надел его на меня, Хьюго, — ответила она, не поворачивая головы.

— Но ты же подарила мне самурайский меч. Почему ты не можешь просто принять подарок без всяких задних мыслей?

— Меч был не для публичной демонстрации, — устало ответила Энджи.

Как же заставить ее понять? Он хотел, чтобы она этим вечером надела его подарок, чтобы все увидели, как высоко он ценит женщину, которую отверг Пол Овертон, хотел, чтобы она чувствовала себя королевой рядом с другими женщинами.

— Я бы сама порвала с Полом, если бы он не сделал это первым, — сказала Энджи и медленно повернула к нему голову. — Знаешь, я поняла, что была просто трофеем, украшением для него, что он не любил во мне человека. Поначалу я была ослеплена им, но потом прозрела… — Энджи горько усмехнулась, — и поняла, что не хочу провести еще три года, оставаясь всего лишь трофеем.

— Но это совсем не то, кем ты являешься для меня, — быстро сказал Хьюго.

В зеленых глазах — насмешливое недоверие. Хьюго протянул к ней руки.

— Я клянусь, Энджи… — Она быстро отпрянула.

— Не надо! Состязание между вами окончено. Ты взял реванш, и теперь отпусти меня, Хьюго.

— Нет! Я не хочу потерять тебя.

— Уже. Уже потерял.

Он отчаянно искал слова, чтобы удержать ее. Его мозг ухватился за ее слова о том, что Пол не любил в ней человека. Он любит. Очень любит. Она прекрасна изнутри и снаружи. И в сумасшедшем эмоциональном порыве Хьюго выпалил правду:

— Энджи, я люблю тебя.

Она вздрогнула, как будто он ударил ее.

— Ты говоришь это каждой женщине? — спросила она с едким скептицизмом.

— Я никогда не говорил этого ни одной женщине. Тебе единственной, — произнес он со страстью, равной которой он никогда не испытывал. — Единственной, — повторил он, чтобы убедить ее в том, насколько она для него особенная.

Он знал, что Энджи никогда не была с ним ради денег. Его богатство было ей абсолютно безразлично. Ей ничего не было нужно от него кроме уважения. И любви, которой она заслуживала. Он должен убедить ее в том, что у нее есть и то, и другое — и его любовь, и уважение.

Но прежде чем он смог найти слова для этого, Энджи уже отвернулась и снова устремила взгляд куда-то в пространство. Ее горло дернулось, как будто она трудом протолкнула комок а затем она хрипло произнесла:

— Это всего лишь вопрос реванша, и только ради него ты затеял все это. Мужчина, который любит, не выставил бы меня на линию огня этим вечером, особенно зная Пола так хорошо, как знаешь ты.

— Зная Пола, как я… — Черт бы его побрал этого Пола! И то бремя, которое они оба тащат по его милости. — Я ненавидел саму мысль, что ты можешь по-прежнему что-то чувствовать к нему, Энджи. И да, я хотел победить его этим вечером, — признался Хьюго в отчаянной попытке расставить все по местам. — Я хотел быть уверенным в том, что ты теперь моя.

— Я не собственность, — резко возразила Энджи. Ее щеки залил румянец. — Я выбрала тебя. Была с тобой. Я сказала тебе об этом еще до того, как в первый раз легла с тобой в постель, Хьюго.

Хьюго велел себе успокоиться и сосредоточиться на главном, потому что сейчас он буквально боролся за свою жизнь — свою жизнь с Энджи, — и внезапно осознал, что этого он хочет больше всего на свете, иначе впереди его ждут годы одиночества.

— Я действительно люблю тебя, Энджи, — тихо повторил он. — Мне просто не понравилось, как Пол унизил тебя из-за этой рекламной фотографии, и я хотел показать ему, как ты великолепна. Я не хотел причинить тебе боль. Я хотел, чтобы ты чувствовала гордость из-за того, что ты со мной. Правда заключается в том, что… ты та женщина, с которой я хотел бы прожить всю свою жизнь, а не просто трофей для публичной демонстрации. Не окажешь ли ты мне честь выйти за меня замуж…

— Не надо! — В глазах Энджи вскипели слезы, и она резко отвернулась.

— Я на самом деле хочу этого, Энджи, — стал настаивать Хьюго.

Энджи отрицательно покачала головой.

— Это снова… вопрос выигрыша.

— Да. Мой выигрыш — это ты в качестве моей жены.

— Хьюго, сейчас неподходящее время. Ужасно неподходящее, — повторила Энджи.

— Хорошо, я подожду подходящего.

Она бросила на него исполненный боли взгляд.

— Как я могу верить тебе? Пол бросил тебе вызов… — Она закусила губу и снова отвернулась.

— Ты считаешь, что я могу позволить ему диктовать, как мне прожить всю оставшуюся жизнь?

Пальцы Энджи взволнованно комкали подол платья.

— Для меня это слишком, слишком… — Внезапно она подалась вперед всем телом. — Джеймс, это же моя улица. Вы проехали мимо моего дома! Остановите машину! — выкрикнула она.

— Нет места для парковки. Я как раз объезжаю вокруг дома, чтобы найти, где припарковаться, мисс Блессинг, — поспешно объяснил Джеймс.

— Пожалуйста, сдайте назад! — взмолилась Энджи.

— Сэр?

— Остановись и сдай назад, Джеймс, — распорядился Хьюго.