Ангел в моих объятиях

Он еще раз взглянул на девушку, с облегчением осознав, что образ на берегу исчез и перед ним стоит прежняя Сара.

— Мисс Тисдейл, — запоздало ответил он, — спасибо.

Она кивнула, и в этот момент его озарило, что Сара понимает его, как никто. Было совершенно очевидно, что она чувствует, как сильно потрясла его смерть мальчика. Так оно и было. Но, помимо всего прочего, граф очень беспокоился за Сару.

Маркус предполагал, что она может замкнуться в себе, спрятав эмоции и чувства под маской уверенности и самообладания.

Но его беспокоил ее полный мучительной тревоги взгляд, красноречиво говоривший о душевном потрясении, которое она испытала.

Маркус понимал, что после событий этого дня их отношения не будут прежними, но, оглядев присутствующих в гостиной, он решил отложить эти размышления на потом.

Он медленно потягивал коньяк, с удовольствием ощущая, как жар разливается внутри и приятно расслабляет тело.

— Сэр Артур, это был тяжелый день для вашей семьи, — заговорил он.

Как человек, занимающий самое высокое положение в графстве, Маркус имел полное право принимать участие в расследовании обстоятельств смерти мальчика, несмотря на вежливое, но холодное утверждение леди Тисдейл, что человек его положения мог бы заняться и более важными делами. Но даже она была не в силах препятствовать Блудному Графу.

Констебль прихода Таддеус Прингл, маленький жилистый человечек с седеющими бакенбардами, тоже был приглашен и сидел рядом с сэром Артуром. Он то и дело рассеянно поправлял очки с толстыми стеклами, которые постоянно сползали на самый кончик его длинного узкого носа.

Констебль оказался очень полезным на берегу и действовал компетентно, первым указав на синяки вокруг шеи мальчика. Когда тело Джаспера выносили с берега, он проявил недюжинную силу, которую трудно было ожидать от человека его конституции.

— Мистер Прингл, семью мальчика известили о том, что произошло? — поинтересовался Маркус, поморщившись от резкой боли в ноге.

Вопрос застал Прингла в несколько неловком положении, когда он, пытаясь подавить зевок, прикрывал рот кулаком.

— Да, милорд, они знают. Еще они спрашивали, когда могут получить тело сына… — Констебль деликатно помолчал, сконфуженно взглянув наледи Тисдейл и Сару, как бы извиняясь за то, что ему приходится сообщать столь мрачные подробности в их присутствии. — И похоронить его.

Маркус потер раненую ногу, но это не помогло — резкие пульсирующие приступы прекратились, но на смену им пришла ноющая, тупая, нескончаемая боль.

— Да, конечно. Я распоряжусь, и мой слуга все организует.

Для сохранности тело Джаспера перевезли в замок Лалуорт. Салли в этот момент тщательно обследовал труп мальчика, в надежде найти что-нибудь, что поможет раскрыть убийство.

«Итак, началось», — подумал Маркус, отчетливо понимая, что надо приложить все усилия, чтобы взять ситуацию под контроль и активно продвигаться вперед.

Маркусу никогда не доставляло удовольствия манипулировать людьми, но «коринфянам» строго предписывалось оперировать только тщательно проверенными фактами, поэтому иногда приходилось идти на это. Анализируя последние события, Маркус пришел к выводу, что Найджел знал о контрабандистах гораздо больше, чем говорил.

И если у Маркуса были сомнения относительно причастности сэра Артура к пропавшим изумрудам, то в том, что отец, если потребуется, солжет во имя спасения сына, он почти не сомневался. Наверное, и Сара поступила бы так же ради брата.

Взгляд Маркуса скользил по членам семьи; он прекрасно сознавал, что если обнаружится причастность Найджела к изумрудам, то ему придется уличить их в преступном содействии и, таким образом, погубить жизнь всей семьи. Ноющая боль в ноге неожиданно перекинулась на сердце и осталась там.

Маркус сделал глоток коньяка и закрыл глаза, каждая струнка его души противилась необходимости принимать меры.

— Мистер Прингл, — заговорил Маркус, — я надеюсь, вы выяснили причину смерти Джаспера, не так ли?

Констебль колебался, чувствуя неловкость от вопроса Маркуса.

— Вы говорите о синяках, милорд?

— Да, о синяках на шее мальчика, — подтвердил Маркус, наблюдая за Сарой из-под опущенных ресниц. — Что вы думаете об этом?

Глаза Сары расширились, и девушка, повернувшись на стуле, села так, чтобы видеть лицо Прингла.

Констебль поправил очки на длинном носу и откашлялся.

— Если вы хотите знать мое мнение… — Он помолчал, прижимая очки к переносице, хотя дальше было некуда. — Думаю, мальчика задушили.

Леди Тисдейл драматически охнула, и неожиданно внимание всех присутствующих обратилось на нее — лишь Маркус не проявил никакого интереса. Он наблюдал за Сарой, которая по-прежнему молчала, но ее взгляд мгновенно переметнулся на брата.

— Все верно, — подтвердил Маркус тихим, взволнованным голосом. — Найджел, — сказал он и с глухим стуком поставил бокал на стол, — надеюсь, ты понимаешь, что люди, с которыми ты был связан, намного опаснее, чем тебе казалось?

На этот раз была очередь констебля испытать потрясение, от слов Маркуса по его тщедушному телу пробежала дрожь.