Ангелмасса

— А мой опыт подсказывает, что именно так поступают все здравомыслящие люди, — ответил Ллеши. — Старший тактический офицер?..

— Все в порядке, — доложил Кэмпбелл. — Расчеты заняли места по боевому расписанию.

— Коммодор…

— Господин Телтхорст, мы готовимся к схватке, — перебил Ллеши. — Сохраняйте тишину либо отправляйтесь к себе в каюту.

Бросив на него испепеляющий взор, Телтхорст рывком повернулся к своим приборам.

— Расположение судов флотилии? — потребовал Ллеши.

— «Баланики» и «Македония» заняли фланговые позиции, — ответил штурман-координатор. — Вспомогательные корабли ждут команды на старт. Все суда докладывают о полной готовности.

Ллеши кивнул. Первыми в расположение противника должны были вторгнуться корабли прорыва и эсминцы. Их задачей было смять передовую линию обороны, а также собрать разведданные и подготовить их к передаче на флагман.

Однако на сей раз в этой роли выступал «Комитаджи», а ему не пристало прятаться за кораблями авангарда. Как только штурмовики сделают свое дело, он пойдет в прорыв.

Послышался предупреждающий сигнал; первый штурмовик коснулся эллипса ускорителя и отстрелил буксировочные тросы.

— Штурмовая платформа номер один готова к старту, — доложил Кэмпбелл.

Ллеши кивнул.

— Сцинатра, запускайте первый штурмовик. Изображение корабля дрогнуло и исчезло.

— Второму штурмовику занять позицию, — распорядился коммодор, глядя на хронометр. — В вашем распоряжении девяносто секунд.

Экипажи буксировщиков действовали безупречно. Уже через семьдесят секунд после старта первого штурмовика они подтянули к эллипсоиду второй, а еще двадцать секунд спустя он последовал за своим собратом. Через три минуты в путь отправились третий и четвертый.

Первая фаза операции завершилась. Настало время убедиться, действительно ли труд инженеров и рабочих — и, конечно же, милые сердцу Телтхорста деньги — создали для Пакса надежный плацдарм, тайно внедренный в пространство Эмпиреи.

— Рулевой, ведите корабль к эллипсу, — приказал Ллеши, поглядывая то на часы, то на навигационный дисплей. Если третий штурмовик взорвался точно в срок, то основная и вторичная волны радиации уже накрыли искусственный астероид, а его датчики отметили это событие…

Желтая точка на экране стала зеленой.

— Сеть включена, — доложил Кэмпбелл.

Теперь Ллеши смотрел только на хронометр. Сигнал об активизации сети получен; но произошло ли это в действительности, станет ясно только после того, как «Комитаджи» войдет в пространство Лорелеи.

— Коммодор, сеть готова, — сказал Телтхорст.

— Спасибо, я слышал, — ответил Ллеши.

— Фронт волны миновал ее, — настаивал Адъютор. В его голос вкрались нетерпеливые нотки. — Мы не должны позволить противнику сгруппировать свои силы.

— Тактические соображения мне известны, — ответил Ллеши, продолжая следить за часами. Главная волна действительно прошла мимо астероида, но за ней должен был последовать поток обломков. Выждав еще несколько секунд, коммодор кивнул офицеру связи.

— Сцинатра, запускайте нас, как только будете готовы, — произнес тот.

Звезды исчезли.

Ллеши машинально продолжал отсчитывать секунды; его мускулы одеревенели от напряжения. Если замысел сработал, «Комитаджи» вот-вот отправится в очередное путешествие в глубины космоса. Вновь появились звезды…

Замысел сработал. Вместо расположенных треугольником опорных кораблей эмпиреанского ускорителя, с которыми они встречались во время предыдущего вторжения в систему, на экранах возник искусственный астероид, прикрывавший их собственную сеть, которая раскинулась в пространстве за кормой «Комитаджи» по правому борту.

— Вход! — отрывисто бросил Кэмпбелл.

По мостику пронесся сигнал предупреждения о столкновении, и Ллеши скосил глаза на тактический дисплей. Однако, вопреки его первой мысли, это не была атака кораблей противника, уцелевших после взрыва первого штурмовика. Это разлетались обломки, и, как показывал дисплей, три из них мчались прямиком к «Комитаджи».

Корабль не успевал сманеврировать и избежать столкновения с ними. Стиснув подлокотники кресла, Ллеши напрягся всем телом; с громовым скрежетом обломки врезались в корпус «Комитаджи» и рассыпались в пыль.

— Доложите о повреждениях, — потребовал он, следя по мониторам за тем, как остатки обломков уносились прочь. Его тревога была напрасной. Закованный в панцирь, словно древний носорог, «Комитаджи» был абсолютно неуязвим. Даже столкновение с быстролетящими осколками астероида вряд ли могло оставить на его корпусе что-нибудь, кроме царапин. — И определите ближайшую точку взрыва, — добавил коммодор. — Ищите корабли и базы противника.

— Доклад о повреждениях, — заговорил офицер связи. — Вмятины в первом слое корпуса в трех точках, в секторах А-22 и А-31; сквозных пробоин нет; потери структурной целостности нет. Три слоя корпуса не задеты. Потеряна связь с четырьмя узлами сенсоров; сотрясение вызвало незначительную разладку отдельных механизмов по левому борту.