Ангелмасса

Но истребители Пакса словно не замечали их. То подходя к линии обороны, то удаляясь, они продолжали посылать ракету за ракетой в сторону опорного корабля.

Форсайт бросил взгляд на лайнер, и на его шее дыбом поднялись волоски. Истребители Пакса не обращали внимания на приближающиеся эмпиреанские суда; лайнер, по-прежнему находившийся в руках противника, безмолвствовал; четвертый узел был фактически открыт для атаки, а второй находился почти в таком же беспомощном положении.

Однако противник не спешил нанести последний удар. Почему он медлит?

Внезапно Форсайт все понял.

— Свяжись с СОЭ, — велел он, схватив Пирбазари за руку. — Прикажи закрыть сеть.

Пирбазари моргнул.

— Сенатор, они не могут так поступить. Ведь эта сеть — последняя, которая еще действует.

— Знаю, — ответил Форсайт. Счет пошел на секунды. То чего он опасался, могло произойти в любое мгновение. — Свяжись с ними и передай мой приказ!

— Выключив сеть, мы откроем для противника всю систему, — заспорил Пирбазари. — Флот Пакса сможет войти в нее в любом месте!

— Им не нужно входить в любом месте! — рявкнул Форсайт. — Неужели не видишь? Они ждут подкрепление здесь, в этой точке, где прибывающие корабли могут не опасаться оборонительного огня!

— Но…

— Как ты думаешь, чего они ждут? — Форсайт наставил палец на экран. — Они оттягивают время. Им известно, что, как только ускоритель будет выведен из строя, СОЭ начнет процедуру отключения сети. В их распоряжении останется около тридцати секунд, и именно ради них они затеяли эту бойню!

Глаза Пирбазари заметались по экрану. Форсайт отметил, что в зале воцарилась тишина, нарушаемая только звуковым сопровождением.

Пирбазари схватил телефон.

— Да, — сказал он, нажимая кнопки. — Вы правы. Проклятие!

Но было поздно. В тот самый миг, когда он набрал последнюю цифру и уже подносил телефон к уху, «Гармоника» наконец ожила. В средней части лайнера полыхнула вспышка, из которой вырвался огненный след ракеты. Корабль начал вращаться вокруг своей оси, и за первой ракетой стартовала вторая, едва ли не в точности воспроизводя ее траекторию. Продолжая поворачиваться, корабль выпустил третью, четвертую и пятую ракеты, которые устремлялись вслед за предыдущими, словно утята за своей матерью.

Пирбазари негромко выругался.

— Воздушные шлюзы, — сказал он. — Ну конечно. На лайнере нет артиллерийских ниш или люков, поэтому они установили ракеты в воздушных шлюзах.

Корабли СОЭ попыталась оказать сопротивление, обстреливая ракеты, однако они находились слишком близко к лайнеру, а их противоракетные системы оказались чересчур медлительными. В то же время курс ракет Пакса пролегал слишком далеко, чтобы защитники ускорителя успели преградить им путь и принять удар на себя.

Форсайт понял, в чем причина. Корабли СОЭ выстроились в оборонительную линию между «Гармоникой» и вторым узлом, который представлял собой ближайшую и, как казалось, наиболее предпочтительную цель для возможного нападения с лайнера.

Однако ракеты были направлены в другую сторону, и сейчас они пожирали пространство, мчась к далекому четвертому узлу.

Защитники которого ввязались в бой за третий.

Командир СОЭ заметил это одновременно с Форсайтом. Тут же был отдан приказ, и корабли, защищавшие четвертый узел, вышли из боя за третий и развернулись, чтобы отправиться обратно.

Точнее говоря, попытались выйти. Но ловушка уже захлопнулась, и истребители Пакса, прекратив осаду подбитого опорного судна, перенесли огонь на корабли СОЭ, торопившиеся к четвертому узлу. Они гнались за эмпиреанцами, словно тигры, преследующие охваченных паникой слонов.

Внезапная вспышка на экране привлекла внимание Форсайта. Лазер четвертого узла нащупал цель, и первая ракета Пакса превратилась в пыль. Форсайт затаил дыхание…

Напрасные надежды. Противник предусмотрел и такой поворот событий. Ракета взорвалась, но ее осколки мчались вперед с той же скоростью и в том же направлении.

Лазеры четвертого узла продолжали стрелять, но Форсайт заметил, что осколки фактически прикрывают следующие ракеты от их огня.

И вновь командир СОЭ оказался на высоте. Еще несколько приказов — и опорное судно четвертого узла выпустило две серии противоракетных снарядов. Они пробили облако оселков, нацеливаясь на следующую ракету в строю…

В этот раз вспышка была такой яркой, что сработали противосолнечные фильтры, и на экране на короткое время образовалось слепое пятно.

Но не круглое, какого Форсайт ожидал от обычного взрыва, а в форме треугольника с основанием в том месте, где находилась боеголовка ракеты. Когда слепое пятно рассеялось, вместе с ним исчезла вторая ракета Пакса.

И обе волны противоракетных снарядов СОЭ.

— Будь я проклят, — скорее с изумлением, чем с гневом произнес Пирбазари. — Направленный взрыв. Боеголовка несла заряд направленного действия.

Форсайт следил за тем, как четвертый узел вновь открыл лазерный огонь и выпустил третью волну снарядов.

— Если не ошибаюсь, до сих пор Пакс не применял ничего подобного.