Ангелмасса

— Для меня большая честь познакомиться с вами, — сказал Коста, приближаясь к ней и легко касаясь ее ладони кончиками собранных в щепоть пальцев. На протяжении всего времени подготовки этот приветственный ритуал являлся ему в кошмарных снах; он боялся выдать себя привычным на Паксе рукопожатием. Единственным облегчением было то, что жест человека, первым протягивающего руку, практически исключал подобный промах.

— Я рада тому, что вы приехали к нам, — ответила Подолак и указала на кресло, стоявшее напротив стола. — У вас блестящие рекомендации, — добавила она, как только они уселись.

— Спасибо, — сказал Коста, с тревогой гадая, в какой степени его манеры выдают уроженца Пакса. — Вы оказали мне огромную честь, позволив работать в вашем институте.

Женщина вскинула бровь, и ее лицо вновь приняло насмешливое выражение.

— Даже если им руководит совсем не такой человек, которого вы рассчитывали увидеть?

Коста хотел возразить, но, уловив понимание во взгляде женщины, не поддался первому импульсу.

— Простите, госпожа директор. Я совсем не хотел показаться непочтительным. Я просто подумал… Я удивился тому, что вы не похожи… — Он беспомощно развел руками.

— На представителя высшего класса, каковым должен быть человек, занимающий эту должность, — добродушно подсказала Подолак.

Коста поморщился:

— Да, что-то в этом роде.

От былой насмешки не осталось и следа.

— Мы очень многого не знаем об ангелах, господин Джереко, — заговорила женщина внезапно изменившимся тоном. — Слишком многого из того, что следовало бы знать, если мы хотим использовать их должным образом. — Она подалась вперед и вытянула руку влево, указывая на информационную доску во всю стену, которую Коста заметил только сейчас. — Вот куда идут все наши средства. На исследования, эксперименты и обработку полученных данных. На людей, подобных вам, — тех, кто находится на переднем крае науки. Не на тех, кто, как я, всего лишь организует вашу работу.

Коста посмотрел на нее, и по его спине разлился холодок. Такое же самоотверженное, полное суровой решимости выражение он зачастую видел в глазах инструкторов, готовивших его к выполнению задания, — людей, вновь и вновь повторявших, как важно освободить народы Эмпиреи от засилья чужаков.

От тех самых ангелов, влияние которых Подолак намеревалась распространить на всю Эмпирею.

— Понимаю, — услышал он свой собственный голос.

— Вот и хорошо. — Женщина выпрямилась, и на ее лице, только что горевшем едва ли не религиозным пылом, вновь появилась насмешливая улыбка. — Извините, если мои слова показались вам несколько высокопарными, но, когда тебе приходится повторять одни и те же объяснения дважды в неделю, они начинают казаться чем-то обыденным. И поскольку мы заговорили о деньгах… — Она посмотрела на дисплей на своем столе, — в вашем последнем сообщении указано, что вы везете с собой двадцать тысяч райя и собираетесь положить их на счет в местном банке. Эти сведения верны?

— Да, — осторожно ответил Коста. — Разумеется, если это приемлемо.

— О да, вполне приемлемо, — сказала Подолак, выдвигая ящик стола и вынимая оттуда тонкую пачку бумаг. — Одна беда — этих денег вам хватит ненадолго. А значит… — Она протянула бумаги Косте.

Коста взял их и нахмурился. На заголовке верхнего листа было напечатано: «Заявка о предоставлении финансовой поддержки из фондов правительства Эмпиреи».

— Финансовая поддержка? — растерянно произнес он.

— Другого выхода нет, — сказала Подолак. — Полагаю, нет нужды объяснять вам, что наши исследования стоят очень дорого. Университет Кларкстона смог выделить только двадцать тысяч, и вам придется наскрести денег где-нибудь еще. Если у вас будут какие-то затруднения с заполнением форм либо с представителем финансового комитета Верховного Сената в Магаске, дайте мне знать.

— Да. Спасибо. — Коста сунул бланк заявления в карман пальто. От ощущения нереальности происходящего у него закружилась голова. Эти люди не только с распростертыми объятиями встречают шпиона Пакса в святая святых Эмпиреи — более того, их правительство предлагает финансовую помощь для выполнения его задания. Телтхорст и другие Адъюторы будут в восторге.

— Это мой долг. — Подолак бросила взгляд на часы и встала. — Я как раз собиралась отправиться в крыло, отведенное приглашенным исследователям. Если хотите, могу показать вам ваш новый кабинет.

Чтобы получить свой диплом с тремя степенями, Косте пришлось шесть лет учиться в трех университетах. За эти годы он немало повидал типичных руководителей департаментов, администраторов и других бюрократов от науки. На его взгляд — возможно, несколько пристрастный, — большинство этих людей совершенно не разбирались в работе своих подчиненных либо разбирались весьма смутно. И лишь некоторые, очень немногие, хотя бы интересовались их исследованиями.

Доктор Подолак могла дать сто очков вперед лучшим из них.

Коста полагал, что она попросту проведет его по коридору в кабинет, кивая или перебрасываясь словцом с теми, кто попадется по пути. Вместо этого она тщательно и методично ознакомила его с каждой комнатой и лабораторией на этаже.