Ангелы бедствий

— Кластер небольшой, в третьей фазе развития, — на ходу говорил Фролов. — Это значит, что с большой вероятностью скоро он перестанет дрейфовать при помощи своей антигравитационной дряни, осядет и начнет медленно расти. Перейдет во вторую фазу своего развития — был "бродягой", станет "покровом". Такое случается не всегда, иногда они лопаются, зачастую прямо в воздухе, и тогда вся активная биомасса, наполняющая их, разливается вокруг. Это очень опасно для всего живого в округе. Радиация подкармливает его, так же как и другие формы жизни, которые он жрет. Еще Ткани очень нравится тепло и влага, совсем как плесени, — в голосе старшего ведущего послышалась добродушная усмешка. — Здесь ему было бы не привольно, кроме песка и повышенного фона ничего нет. Так что мы могли бы прибыть сюда и через неделю, не опасаясь за то, что встретили бы что-то крупное и серьезное.

"Кажется, он успокаивает самого себя", подумал Стас, и тут же понял, что ошибается. Фролов производил впечатление профессионала, он успешно уничтожал кластеры Ткани в крупномасштабных сражениях. Эта операция для него как детская разминка, но Стас чувствовал растущее напряжение и волнение, он чувствовал это и в других четырех участниках этого учебно-показательного процесса.

— Внимание, Фролов, — вновь заговорил Вершов. — Входишь в зону видимости объекта, прием.

— Вас понял, "группа-3", прием, — отозвался Фролов, и добавил для остальных:

— Еще раз — не стрелять!

"Против кластера эффективны только огнеметы и "мимезис". Пальба из обычного огнестрела малоэффективна", подумал Стас, вспоминая комментарии к учебному фильму. Он вглядывался в мягкий, растворяющийся сумрак пробуждающихся песков, спеша увидеть врага номер один, главный источник всех бед и проблем.

Он увидел, и судорожно вздохнул от этого зрелища. До его слуха донеслись лишь тихие ругательства и пораженные вздохи других ведущих, но все внимание было приковано лишь к этому существу.

"Как странно. Мы видели эти хреновины много раз по фильмам. Но теперь поражены, увидев вживую", Стас нашел в себе силы легко улыбнуться, хотя волнение достигло своего предела, и сердце тяжело ухало, отдаваясь биением пульса в виске.

Кластер больше всего напоминал причудливую медузу, или цветок, лениво и вполне миролюбиво парящий на высоте нескольких метров над поверхностью. Это был толстый и короткий цилиндр, мутно-белого цвета, прозрачный настолько, что Стас видел сквозь него звезды на утреннем небе. Его сердцевина содержала темно-синюю основу, похожую на ядро одноклеточного организма, который вдруг вырос до невообразимых размеров. Верхушка кластера напоминала распустившийся цветок с настоящей кроной белых и длинных мягких игл. Длинные полупрозрачные отростки вяло волочились по песку, нарушая рисунок, заданный им под влиянием ветров. Это создание выглядело почти красивым, если бы не знание о том, что он смертельно опасно всему живому.

Фролов, невозмутимо продвинувшийся вперед еще на десяток метров, перешел на шаг, и, наконец, остановился, вновь опускаясь на колено. До мягко покачивающегося в воздухе кластера оставалось метров тридцать, и, кажется, он никак не отреагировал на появление людей. Стас не спускал с него глаз, зная, что Ткань уже давно чувствует их.

"Так это ты хочешь захватить нас и нашу планету?"

Зрелище левитирующей над пустыней медузы, под темным небом полностью захватило его.

"Какая красивая и опасная штука".

— Начинаем, — тихо сказал Фролов. Он, наверное, и сам не заметил, что понизил голос, словно бы боясь привлечь внимание Ткани к себе.

Стас перевел взгляд на старшего ведущего.

— А теперь смотрите, — тихо проговорил старший ведущий, оглядывая бойцов и вновь переводя взгляд на кластер. — Вы впервые увидите, как это происходит на самом деле.

Он вскинул "романов-70" и дал прицельную короткую очередь. Кластер отпрянул, прошитый насквозь разрывными пулями, затрепетав, словно бы единое живое существо, испытывающее боль. Срезанная нижняя часть кластера с шумом осела на землю, разбрызгивая белую кровь Ткани — густую субстанцию, тяжелыми сгустками падающую вниз и словно бы влипающую в песок. Все еще парящая "шапка" была рассечена второй короткой очередью. Прошитый насквозь этими ударами кластер взорвался, со звучным хлопком плеснув вверх целый фонтан своей комковатой крови. Это зрелище было действительно пугающим для тех, кто знал, какую опасность несут в себе "внутренности" Ткани.

— Вот и все, — Фролов поднялся на ноги, уже не глядя на мутное облако пыли, поднявшееся в том месте, куда упали куски прозрачной плоти. В песок повсюду с тяжелыми ударами падали сгустки белой субстанции, образовывая кляксы.

— "Группа-3", цель поражена, повторяю — цель поражена, прием.

— Тебя понял, — отозвался Вершов. — Высылаю "львов", вы свободны, прием.

— Вас понял, "группа-3". Конец связи, — Фролов повернулся к неподвижно стоящим ведущим, и Стас, переведя взгляд с поверженного противника на его лицо, закрытое плотной белой маской, мог поклясться, что сейчас старший ведущий самодовольно ухмыляется.