Английский лорд и недотрога

– Ясно. Спасибо.

Из столовой доносились крики, словно в это самое время там на кого-то спустили всех собак.

– Но это вышло случайно, здесь нет моей вины, – доносилось сквозь слезы.

– Ты подвела меня, Мерил. Убирайся! Чтобы к вечеру и духу твоего здесь не было.

Едва я подошла к двери, мне навстречу, прикрывая лицо ладонями, выбежала заплаканная девушка в униформе.

Да уж! Входить внутрь сразу расхотелось. Видимо, годы не пощадили Агнес, превратив когда-то милую, добродушную девушку в настоящую мегеру. Тогда она только вышла замуж за рыжеволосого красавчика Гейба, была молода, влюблена и безмерно счастлива. Что стало с ней сейчас, мне еще предстояло узнать.

– Вы к маме? – раздался позади меня тоненький голосок.

Я оглянулась. Очаровательная девчушка лет шести с россыпью веснушек и веселыми рыжими косичками внимательно всматривалась в мое лицо.

– Да, если мисс Агнес твоя мама.

– Так и есть. Я – Валери, а вы, наверное, та самая таинственная гостья дяди Адама?

Малышка с подозрением прищурилась.

– Таинственная гостья? – улыбнулась я. – Нет ничего таинственного, мы с твоим дядей Адамом уже давно знакомы. Зови меня просто Софи.

На этом я протянула ей руку. Детская ладонь легла в мою для рукопожатия.

– Уверена, мы подружимся, – тут же заключила Валери, потянув меня за собой.

Заручившись поддержкой еще одного представителя семейства Вудвилл, войти в столовую было уже не так боязно. Только сердце отчего-то все равно колотилось чаще положенного.

– О, малышка Софи, ты ли это?! – отложив список гостей, в котором что-то старательно отмечала, Агнес повернулась в нашу сторону.

Строгий костюм, каблуки, безупречная осанка, идеальная укладка и макияж – настоящая светская дама, изысканная и ухоженная, пример для подражания. Только от прежней Агнес, милой, смешливой и домашней, какой я ее запомнила, не осталось и следа. Тогда, десять лет назад, она встретила бы меня в домашних тапочках с непослушными волосами, свободно струящимися до плеч, а еще с лучезарной улыбкой, почти такой же, как у ее брата. Сейчас представить ее в тапочках получалось с трудом, да и улыбка была не та, став несколько манерной и более сдержанной.

– Доброе утро, Агнес. Очень рада встрече.

– Мам, а почему ты зовешь Софи малышкой? Разве она уже не взрослая? – справедливо заметила Валери, по-хозяйски усаживая меня за накрытый стол.

– Дело в том, дочка, что, когда мы виделись с Софи в последний раз, она была не многим старше тебя, и очень любила играть в прятки.

– Ты тоже играла?! – загорелись любопытством детские глаза.

– Тогда мы были еще так молоды и беспечны, всякое бывало.

– И дядя Адам играл?

– Да, даже дядя Стэн, и твой папа… – женский голос дрогнул, Агнес отвела взгляд.

– Отличное было лето. Я часто его вспоминаю, – улыбнулась я.

– Было, пока кое-кто все не испортил, – полетел первый камень в мой огород, точнее, прямиком в мою старшую сестру.

– Выходит, вы еще тогда дружили?

– Что-то вроде того, – тут же закрыла тему сердобольная мамаша, намекая, что ни к чему посвящать ребенка в подробности прошлого и трясти грязным бельем. – А ты кушай, Софи, не стесняйся. На нас не смотри, мы с Валери уже позавтракали.

Казалось, самое сложное позади, контакт налажен. Облегченно выдохнув, я потянулась к чашке с ароматным чаем, пить хотелось дико. Но едва я поднесла ее к губам, на меня посыпались неудобные вопросы.

– Может расскажешь, как так вышло, что вы с Адамом снова встретились? Вы ведь не общались все эти годы?

– Нет, не общались. Мы встретились случайно.

– Только не говори, что вот так просто столкнулись на улице, – усмехнулась Агнес, поддерживая незатейливую беседу. – Я не верю в такие совпадения.

– Все еще интереснее. Я сама пришла к Адаму на прием, даже не догадываясь, что это он и скрывается под фамилией Смит.

– Ну, если бы не сама знаешь кто, брат не сбежал бы из родного дома на другой континент и уж точно не стал бы менять фамилию!

Я хотела ответить, что она права, а поступку моей сестры нет оправдания. А еще, что я и сама давно с ней не общаюсь. Но вовремя замолчала. Какая ей разница до всего этого? Что бы я ни сказала, это не изменит того, что я младшая из сестер Моллиган, на которых в глазах Агнес уже стоит пожизненное клеймо.

– Признаться, я очень удивилась, когда ранним утром Адам объявил, что ты и будешь его спутницей на благотворительном вечере. А еще, что ты уже здесь, в нашем доме. И как у вас только это так быстро получается… – то ли спросила, то ли упрекнула, а мне вдруг захотелось спрятаться под столом от ее прожигающего взгляда. Жаль, что я уже давно не малышка и не могу позволить себе подобной шалости, как когда-то в детстве.

– Доброе утро. Как тут мои девочки? – своевременно появился в дверях Адам.

Бодрый, свежий, безупречный, уверенной походкой хозяина он проследовал к столу, за которым мы собрались, и опустил ладони на мои плечи. Физически ощутив его защиту, я наконец смогла вздохнуть полной грудью.

– Мы прекрасно! – расплылась в фальшивой улыбке Агнес. – Видишь, кормим Софи завтраком.

– Только она совсем ничего не съела, – тут же подметила Валери.