Англо-Бурская война (1899–1902)

Ян Гамильтон, хорошо проявивший себя в Эландслаагте, где он командовал пехотой, один из наиболее выдающихся командиров во время обороны Ледисмита, теперь начинает занимать более важную и более независимую позицию. Этот худощавый человек, с орлиным взором, мягким голосом и деликатными манерами, всей своей богатой приключениями карьерой не раз доказал, что он обладает не только высшей степенью солдатской храбрости, но и хладнокровием и решительностью прирожденного лидера. За внешней расслабленной элегантностью скрывался проницательный ум и пылкая душа. Искалеченная, наполовину парализованная рука служила постоянным напоминанием о том, что, будучи молодым лейтенантом, Гамильтон еще в Маджубе узнал, что такое ружья буров. Теперь, когда ему шел сорок седьмой год, став более зрелым и крепким, он вернулся взять реванш за ту прискорбную кампанию. Вот такому человеку лорд Робертс доверил командование мощной фланговой колонной, формирующей в итоге правое крыло главного направления его наступления. К утру после захвата водонапорной станции, когда подошло подкрепление в составе Шотландской бригады, Корнуэльского полка и двух морских орудий, общая численность войск составила не менее семи тысяч человек. Из части этих войск был сформирован гарнизон для защиты водонапорной станции, а с остальными он продолжил марш по холмистой местности, лежащей между станцией и Табанчу.

Одна позиция врага – Израэлс-Поорт, перевал между двумя вершинами – возникла перед ними 25 апреля; они овладели ею без особого труда, потеряв при этом всего одного убитого и двух ранеными, одним из которых был полковник Оттер, их отважный командир; колониальный корпус кавалеристов Маршалла, сформированный в Грейамстауне, потерял не менее семи офицеров и несколько солдат убитыми и ранеными. На следующее утро был взят город Табанчу, и Гамильтон оказался непосредственно на пути отступления буров. Он захватил перевал, контролировавший дорогу и весь следующий день нетерпеливо ожидал; когда стал виден длинный шлейф пыли, приближавшийся к ним с юга, сердца его солдат забились сильней. Наконец-то хитрый Де Вет попал в ловушку! Но каково же было разочарование, когда из облака пыли появилась колонна всадников в хаки – отряды Френча, за которыми по пятам следовала пехота Рандла из Деветсдорпа. Буры проскользнули в обход и были уже к северу от нас.

Невозможно не восхититься тем, как бурские войска осуществили маневр через наши позиции. Смесь осторожности и дерзости, тактический прием, создававший помехи Френчу и Рандлу пока не высвободились силы в Вепенере, то, как эти силы прикрытия были отведены, и, наконец, хитрый способ, при помощи которого все эти войска проскользнули мимо Гамильтона – все это вместе представляет собой великолепный пример блестящего оперативного искусства. Генералиссимус Луис Бота держал в своих руках все ниточки, и то, как он за них дергал, доказывает, что его соотечественники выбрали достойного человека для этого высокого поста и что он являлся главной вдохновляющей силой всех прирожденных воинов, возглавлявших отдельные отряды.

Пробравшись к северу от британских войск, Бота не предпринял никаких усилий, чтобы скрыться, его не смутила развертывающаяся рекогносцировка переходящая в наступление, которую 27 апреля осуществил Френч. В перестрелке накануне вечером, кавалеристы Китчинера потеряли четырнадцать человек, во столько же нам обошелся бой 27-го. Это доказало, что силы буров – компактный отряд численностью около шести-семи тысяч, который спокойно отступил и занял оборонительную позицию в нескольких милях от Хоутнека. Френч остался в Табанчу, откуда он затем присоединился к наступлению лорда Робертса, в то время как Гамильтон принял полное командование фланговой колонной и продолжил продвижение к северу на Винбург.