Англо-Бурская война (1899–1902)

Клементс, вновь направившись на Магализбергский хребет, разбил лагерь в местечке под названием Нуитхедах – не путать с постом на железной дороге Делагоа, где содержались британские пленные. Здесь, у самого подножья гор, он остановился на пять дней, в течение которых, с обычной для британских командующих безмятежностью, не особенно озадачивался созданием оборонительных укреплений. Он, конечно, знал, что слишком силен для своего противника Деларея, но он не знал, хотя мог бы опасаться, что второй бурский отряд неожиданно появится там и, объединившись с отрядом Деларея, нанесет удар. Этим вторым отрядом был отряд комманданта Бейерса из Вармбата. Неожиданным и искусным маневром два отряда объединились и как гром с ясного неба обрушились на британскую колонну, ослабленную отсутствием Пограничного полка. В результате случился такой провал, какого у британцев не было с Саннас-Поста, – разгром, который показал, что, несмотря на отсутствие у буров регулярной армии, неожиданное объединение отдельных отрядов могло в любое время составить силу, представляющую опасность для любого британского соединения, которое может подвергнуться нападению, находясь в невыгодной позиции. Мы считали, что время активных военных действий закончилось, но бой, в результате которого наши войска потеряли 550 человек, показал, что в этом, как и во многих других вещах, мы заблуждались.

Как уже отмечалось, лагерь Клементса располагался у отвесной скалы, на вершине которой он разместил четыре роты 2-го Нортумберлендского фузилерского полка. Этот хорошо укрепленный пост находился на тысячу футов выше, чем лагерь. Внизу находились основные силы – еще две роты фузилеров, четыре роты полка Йоркширской легкой пехоты, 2-й полк конной пехоты, конница Китчинера, части территориальной конницы и артиллерия. Последняя состояла из одного тяжелого морского орудия, четырех орудий 8-й батареи Королевской артиллерии и батареи «Р» Королевской конной артиллерии. Общая численность войск составляла пятнадцать сотен человек.

На рассвете – роковой час для сражений в Южной Африке – начался бой. Посты конной пехоты между лагерем и горами заметили впереди движущиеся фигуры. В сумеречном свете они только и смогли различить, что люди одеты в серые одежды, на них широкополые шляпы с перьями, характерные для некоторых наших нерегулярных сил. Постовые спросили пароль, в ответ прогремели убийственные залпы, на которые незамедлительно ответили уцелевшие дозорные. Атака буров была такой стремительной, что прежде чем подоспело подкрепление, все солдаты из пикета, за исключением одного, уже лежали на земле. Единственный уцелевший – Дейли из Дублинского полка – не отступил, он продолжал вести огонь, пока не подоспела помощь из разбуженного лагеря. Последовала жестокая, до последнего патрона, схватка. Конные пехотинцы, полуодетыми бросившиеся на подмогу своим товарищам, были встречены все усиливающимся огнем бурских стрелков, которые, обойдя с фланга, начали свой излюбленный перекрестный огонь. Леддж, командир конных пехотинцев, мужественный ветеран войны в Египте, был убит выстрелом в голову, его солдаты тесно лежали вокруг. На несколько минут стало совсем жарко. Но появился сам Клементс, и его хладнокровное мужество повернуло ход боя. Развернув порядки, он остановил перекрестный огонь и дал британцам возможность занять фланговую позицию. Постепенно бурские стрелки были оттеснены, а затем разгромлены, они бросились назад, туда, где находились их лошади. Небольшой их части путь к отступлению был отрезан, из них многие были убиты или ранены, некоторые взяты в плен.

Жестокий бой, длившийся один час, завершился, хотя и ценой больших потерь, полным отражением атаки. И буры, и британцы многих потеряли в этом сражении. Были убиты или ранены почти все члены штаба, но генерал Клементс остался цел и невредим. С обеих сторон было убито по пятьдесят-шестьдесят человек. Но казалось плохим признаком, что, несмотря на плотный орудийный огонь, буры все еще держатся на западном фланге. Может, они собираются наступать вновь? Явных признаков не было никаких. Тем не менее, группы солдат ожидали, поглядывая на отвесные скалы над ними. Чего же они ждали? Ответом стала неожиданно начавшаяся убийственная пальба из маузеров по вершине – британские пехотинцы ответили на нее дружными залпами.