Ани и воздушные шарики

Шарик повертелся влево-вправо, заверяя, что будет послушным, и слегка выдвинулся вперёд, будто вел за собой Ани и защищал её от опасности.

Глава 3. Вулкан

Чем ближе к дымящейся горе подходила Ани, тем жарче делалось вокруг. Остановившись, девочка наклонилась и поднесла руку к одной из алых прожилок, избороздивших остров.

– Ай! – Ани отдёрнула руку.

Прожилка оказалась горячей. Как будто внизу, под камнями, текло что-то красное, густое, раскалённое так, как и не снилось маминой печке.

Ани почувствовала прикосновение к щеке и выпрямилась. Шарик звал её дальше, вверх, на вершину горы. Он выглядел обеспокоенным, насколько это возможно для шарика.

– Надеюсь, – сказала Ани, – там будет что-то интересное. Пока что этот остров – прескучнейший!

Она принялась идти в гору, вслед за шариком, который то и дело взмывал ввысь, поднимаемый горячими потоками воздуха, но тут же возвращался. Гора казалась невысокой, но Ани уже выбилась из сил, а вершина всё ещё курилась где-то далеко. Как будто остров рос с каждым шагом.

Увидев подходящий валун, Ани потрогала его ладошкой – не горячий, не пачкается – и уселась. Сложила руки на груди, надула губы.

– Каша уже, наверное, остыла, – принялась сокрушаться Ани. – Мама волнуется. И ручеёк журчит. Холодненький, вкуууусный!

Стоило подумать о воде, как захотелось пить. Ани покрутила головой, но ничего похожего на ручей не нашла. Только шарик вновь коснулся её щеки.

– Я устала! – отмахнулась Ани. – Не пойду дальше, вот!

Шарик трижды облетел Ани и остановился. Его верёвочка легла ей в ладонь.

– Вот упрямый! – воскликнула Ани.

Но делать было нечего, и она приняла помощь. Схватилась что есть силы за верёвочку, и шарик взлетел в небо. Ани вскрикнула, вновь испуганная и восхищённая полётом. Но полёт на этот раз длился недолго.

Шарик, описав над чёрной горой дугу, опустился точь-в-точь у вершины. Едва башмачки Ани коснулись камня, едва она перевела дух, как шарик настойчиво потянул её дальше. Ани предстояло сделать последний шаг.

Перед ней дымило и парило большое отверстие. Вершина горы оказалась не плоской, как думалось Ани, а дырявой. И из этой дыры несло таким страшным жаром, что девочка попятилась было, но шарик больно уж жалобно на неё смотрел.

Стиснув зубы, Ани шагнула на край провала. «Вулкан, – вспомнила она правильное название дымящейся горячей горы. – А там, внутри – лава. Лава – это такая горячая-прегорячая штуковина… А ещё вулканы извергаются».

Эта последняя мысль так перепугала Ани, что она развернулась, хотела кубарем катиться подальше от страшного вулкана.

Остановил её в этот раз не шарик. Из жерла вулкана (жерло! Вот как оно называется!) донёсся слабый голос:

– Там кто-то есть? Прошу вас, помогите мне выбраться! Не оставляйте меня одного…

Глава 4. Узник вулкана

Ани, не веря ушам, опустилась на корточки. Как там может быть кто-то, в такой жаре и духоте? Но шарик уверенно кивал на жерло, и стоило Ани присесть, как голос послышался вновь:

– Пожалуйста, бросьте верёвку, протяните руку, или хоть дайте каплю воды!

Ани вгляделась в марево, и когда оно на миг расступилось, увидела мальчика, съёжившегося на чёрном каменном плоту. Плот дрейфовал в море огненной лавы, а мальчик в отчаянной мольбе протягивал руки к небу.

– Как же тебя угораздило? – воскликнула Ани, уже пытаясь сообразить, как ему помочь.

Руку протянуть она при всём желании не могла – внутри жерла воздух был горячим, как бурлящий кипяток. И ни палки, ни верёвки на всём пустынном острове!

– Это очень долгая и очень печальная история, – откликнулся узник вулкана. – Когда я тебе её расскажу, ты будешь рыдать так, что твои слёзы потушат десять таких вулканов. Но даже ради спасения я не смог бы рассказать свою историю отсюда. Тут так жарко, что все мои мысли и воспоминания высохли и скукожились. Я слышу, как они шелестят, когда я качаю головой.

Ани хмыкнула. Для умирающего от жара, с высохшими мыслями и воспоминаниями, мальчишка был слишком многословен. Но вулкан-то был настоящий и жаром дышал взаправду. Значит, надо что-то делать!

Ани похлопала себя по бокам. На ней было платье с двумя карманами. В одном обнаружился фантик от конфеты, в другом – травинка. Ни то, ни другое не могло помочь несчастному. И тут взгляд Ани упал на шарик, парящий у самого жерла рядом с ней.

– Ты! – воскликнула Ани.

Шарик покачал головой. Пролетел вперёд и, зависнув над серединой жерла, попытался спуститься. Его тотчас подбросило волной горячего воздуха. Ани задрала голову и замахала руками, призывая шарик вернуться, а не валять дурака. Тот послушался и печально подплыл к ней.

– Когда скажу – лети, что есть силы, – велела Ани шарику.

Она взяла его за самую завязочку (ещё подумала: вдруг у шариков такое считается неприличным или даже обидным?) и, надёжно устроившись на корточках, опустила конец верёвки вниз, в жерло.

– Хватайся!

Мальчик громко застонал. Ани морщилась, отворачивала лицо от жара, но терпеливо ждала. Рука, наверное, почернела уже от такого пекла, но Ани понимала, что тому, кто внизу, гораздо хуже, и – терпела, стискивая зубы.