Animal world Inc.

– Удачи тебе, амир Кара-баши, и тебе, кот в сапогах. Я думал, надежда моя уже умерла, но почему-то я верю в тебя, юный пес, и в твоего неугомонного слугу, – сказал визирь, – как жаль, что я больше ничем не могу помочь тебе…

– О, мудрый визирь, не стоит беспокоиться… – рассыпался в лицемерных благодарностях Зареб.

   Но вдруг его перебил Калаб.

– Мой господин, если кто-либо из ваших воинов согласится пойти с нами, это будет неоценимой помощью.

   Зареб, услышав фразу, пса поперхнулся и закашлялся, а визирь расплылся в улыбке. Царедворец повернулся к гвардейцам, его сопровождавшим, и воскликнул:

– Ну, кто из вас готов пойти на верную смерть? – в ответ все десятеро сделали шаг вперед. Уже пришедший в себя кот замахал лапами.

– Моему господину хватит троих! Ты, ты и ты, берите вещи и за мной, – показал пальцем Зареб на самых крупных воинов.

   Калаб протестовать не стал. Несмотря на то, что выражение морды кота не изменилось, он видел по подрагивающему кончику хвоста – Зареб просто в ярости. Он двинулся широким шагом к разверстому жерлу пещеры, как только оказался внутри, на его лапе блеснули металлом когти. Не останавливаясь, кот провел ими по камню и зажег от вылетевших искр лампаду внутри фонаря. Калаб с трудом успевал за ним. За его спиной пыхтели стражники.

   Пройдя пару сотен локтей по изгибавшемуся широкому тоннелю, грубо высеченному в скале, они оказались в огромной зале. У стен пылился мусор и обугленные кости, оставшиеся от шахтеров. Пол был оплавлен. При виде этой картины сердце у Калаба зашлось от страха.

– Ну, господин мой, сведущий в изгнании духов, куда направить нам свои лапы дальше, – насмешливо спросил Зареб, показав на многочисленные выходы из залы.

– Вы знаете, как нам попасть на нижние уровни, где обитают ифриты? – спросил Калаб у стражников.

– Нет, амир Кара-баши. Тут лапа зверя уже век не ступала. А карт и вовсе не было никогда…

– Господин? – Зареб нетерпеливо постукивал когтями по стене.

   Тогда Калаб зажмурился, зажал лапами уши и сконцентрировался на своем обонянии. Нюх достался ему от матери, лучшей поварихи Мехшеда. Она способна была назвать время, когда была забита дичь с точностью до минуты по запаху. И Калаб, хотя и уступал ей, но ненамного. Он медленно начал обходить зал, стараясь сконцентрироваться на легком ветерке, дувшем из глубин. Он нес запах каменной пыли, серы, гари еще чего-то едкого и совершенно незнакомого. Пес подходил то к одному, то к другому выходу, пока не нашел источник.

– Нам сюда, – сказал он.

– Ну, допустим… – недовольно буркнул кот, и они двинулись дальше.

   Час за часом они продвигались все глубже, стараясь сохранять тишину. Естественные пещеры чередовались с выработками. На развилках Калаб останавливался, задирал лапу, чтобы отметить обратный путь. Ужа далеко за полдень, когда голова у него раскалывалась от постоянного принюхивания, они остановились отдохнуть в пещере, через которую протекал небольшой ручеек. Было холодно. Двое стражников свернулись калачиком и задремали. Третий остался караулить вход. Зареб воспользовался моментом. Он подсел вплотную к Калабу и тихо прошипел ему на ухо:

– Ты что творишь, щенок?! Ты зачем их с собой потащил?

– Зареб… – голос Калаба немного дрожал. От холода. И потому, что что-то острое упиралось ему в бок, царапая шкуру через кольчугу. Пес сглотнул, шмыгнул носом и продолжил. – Зареб, ты сказал, что можешь спасти этот город. Что ты попытаешься. Но если бы мы пошли вдвоем, я знаю, ты бы не стал рисковать. И меня бы уговорил… Зареб, за эти две недели, что мы странствовали вместе, я понял твою правоту. Но если есть хоть какая-то вероятность, что мы спасем город, мы должны рискнуть.

– Хитер. Их с собой позвал, чтобы у меня другого пути не осталось кроме безумного геройства? – кот кивнул на стражников.

– Да.

– Не боишься, что сбегу?

– Нет.

   Кот вздохнул.

– И правда, не сбегу. Я тебе должен. Но ты болван, Калаб! Я рисковал, хотел пройти по лезвию в этой афере. А ты просто бросился в пропасть… Ладно, значит, придется заняться безумным геройством! В прочем,

   'Разумно ль смерти мне страшиться? Девять раз

   Я ей взгляну в лицо, когда придет мой час.

   И стоит ли жалеть, что я – кровавой слизи,

   Костей и жил мешок – исчезну вдруг из глаз?'

   Калаб улыбнулся.

– Что оскалился? Дурак романтичный! Пошли уже, а то не успеем.

– Пошли, мне кажется пещеры ифритов уже близко, – поднялся с холодного пола пещеры Калаб.

– Угу, ты молодец, конечно. Завидую я вашему собачьему нюху. Но он бы не понадобился, будь ты хоть немного внимательнее. Чем бы ни были эти ифриты, они тут столько наследили…

– Говорят, эти злобные духи света и пламени сотворены в древние времена людьми, – ответил ему Калаб.

– Любопытно, я раньше думал, что люди встречаются только на севере.

– Когда-то творили они бесчинства и в наших землях. Изредка их творения, ифриты, вырываются из подземных преисподней в наших землях. А их братья, джинны, сотканные из молний, и выкованные из металла огромные дэвы подстерегают зверей в пустынях и горах.