Аннигиляция

Настал решающий момент. Почудилось, что меня окатило жарким дыханием. Я отскочила и заорала, не переставая бежать. Впереди было чисто, и тут же прямо за моей спиной с пронзительным воем внезапно материализовалось что-то громадное. Оно попыталось затормозить, развернуться, но инерция поволокла его в заросли по другую сторону тропы. До меня донесся жалобный всхлип, потом еще и еще, будто чудовище молило вернуться и посмотреть на него, признать его существование.

Я бежала не оглядываясь.

* * *

Наконец я остановилась отдышаться. Ноги не слушались, но я шла и шла по тропе, пока не добралась до опушки, а оттуда – до большого дуба, на который можно было залезть. Там я и провела остаток ночи, раскорячившись в изгибе ствола. Последуй стонущее чудовище за мной, шансов бы у меня не было. Я по-прежнему слышала его, но уже вдалеке. Мне не хотелось думать о нем, но не думать я не могла.

Я то засыпала, то просыпалась, одним глазом наблюдая за тем, что происходит внизу. Один раз что-то большое подбрело к дереву, принюхалось, а затем ушло своей дорогой. В другой раз почудились расплывчатые фигуры на некотором расстоянии, но они лишь замерли на мгновение, светя глазами в темноте. Угрозы я не почувствовала, да и они в конце концов растворились. Я прижала журнал мужа к груди, словно талисман, отгоняющий ночных призраков. Открывать его не хотелось: я все больше и больше боялась того, что там увижу.

Еще раз я проснулась перед самым рассветом: ясность вышла наружу, и теперь моя кожа тускло светилась в темноте. Я подняла воротник и спрятала руки в рукава, чтобы быть менее заметной, а потом снова провалилась в сон. Какая-то часть меня хотела заснуть и не просыпаться до самого конца.

Вдруг я вспомнила, где видела сброшенную чудовищем «маску»: это было лицо психолога из одиннадцатой экспедиции. Я смотрела беседу с ним после его возвращения через границу.

– Зона Икс – красивое и умиротворяющее место, – говорил он спокойным голосом и отчужденно улыбался. – Мы не увидели ничего необычного. Совсем ничего.

Я уже начинала понимать, что смерть здесь, в Зоне, и там, за границей, – разные вещи.

* * *

Наутро в ушах все еще стоял стон чудовища. Я подошла к крутому спуску, уходившему к черным лужам, из которых торчали обманчиво мертвые кипарисы. Вода скрадывала всякий звук, и в неподвижной поверхности, как в зеркале, отражались только деревья и серый мох. Больше всего в Зоне Икс мне нравился именно этот участок тропы. Мир будто замер, насторожившись, но в то же время был полон умиротворения. Тишина одновременно призывала расслабиться и предостерегала от этого. До лагеря было чуть больше километра, и я замедлила шаг, растворившись в солнечных лучах и гуле насекомых в высокой траве. Я обдумывала, как вести себя с топографом: что рассказать, а что утаить.

Ясность вспыхнула внутри меня, и я успела дернуться вправо.

Первая пуля попала в левое плечо, а не в сердце. Я отшатнулась. Вторая прошила левый бок и не то чтобы сбила с ног, но от удара я потеряла равновесие и в полной тишине покатилась вниз по склону. В ушах заревело. Я лежала у подножия холма, пытаясь восстановить дыхание, одна рука в черной воде, другая подо мной. Сначала казалось, что левый бок кто-то разрезал мясницким тесаком и начал зашивать по живому. Однако боль тут же утихла, превратившись в досадный зуд, отверстия от пуль затянулись. Организм что-то там затеял, под кожей будто роились крохотные насекомые.

Прошло всего несколько секунд. Надо было двигаться. К счастью, я держала пистолет в кобуре, а то бы он вылетел. Теперь я достала его. Перед падением я успела разглядеть в зарослях травы блик от прицела. Я знала, кто устроил засаду: топограф служила в армии, сразу видно – профессионал. Однако она не подозревала, что ясность защищает меня, и болевой шок меня не обездвижил.

Я перекатилась на живот и поползла по кромке воды.

С противоположного «берега» донесся оклик топографа:

– Где психолог? Что ты с ней сделала?

– Она умерла! – крикнула я в ответ, пытаясь придать голосу слабость.

Зря я сказала ей правду. Топограф выстрелила над травой в надежде спугнуть и заставить меня выбежать из укрытия.

– Я не убивала ее! – крикнула я. – Она спрыгнула с маяка!

– Снова необдуманный риск? – швырнула топограф, как гранату.

Видимо, она все это время размышляла о моей неудавшейся попытке подвергнуть ее внушению.

– Послушай! Я ранена и не выкарабкаюсь! Брось меня и уходи! Я тебе не враг!

Жалостливый голос должен был успокоить топографа, но ответа я так и не дождалась – только жужжали пчелы, кружась над дикими цветами, да где-то в черном болоте лопались пузыри. Я подняла глаза к ослепительно синему небу и подумала, что пора двигаться.

– Возвращайся в лагерь, забирай припасы и иди к границе, – крикнула я еще раз. – Мне все равно, я тебя не держу!

– Не верю ни единому твоему слову! – раздалось в ответ: топограф была ближе и заходила с другой стороны. – Ты вернулась, но ты больше не человек. Убей себя сама, пока я этого не сделала.

Ее тон мне не понравился.